Недовольно сдвинув брови, Вальдемар Крофф подался к подоконнику, выложенному мозаикой из полудрагоценных камней. Посмотрел на пассажиров въехавшего во двор экипажа и тут же отпрянул. Тогда, в непроглядном сумраке сырого подземелья, магистр не смог как следует рассмотреть свою мятежную дочь. Мерзкий запах древних застенков сбивал с толку, сквозняк, что пронизывал каждую складку одежды невыносимым смрадом, заставлял спешить прочь, а надменность и напускное спокойствие побеждённой, но несломленной магессы раздражало! Он чувствовал вызов в её речах, был уверен, что с тем же нахальным пренебрежением чертовка пыталась посмотреть и в его глаза. Да вот только не на того напала!
«Чёрт возьми, чёрт возьми, чёрт возьми!» – скороговоркой шептал мужчина. Скверные предчувствия сжали его горло скользкой удавкой. Нервно елозя по подоконнику рукой с зажатой в ней чашкой, магистр пытался расцепить сведённые судорогой пальцы. Получилось не сразу.
Звон бьющегося фарфора привлёк внимание Улианы. Она резко вскинула голову и безошибочно определила, откуда раздался звук. В комнате на втором этаже сквозняк качнул шёлковую штору. Спустя минуту вниз по начищенным до блеска ступеням из розового мрамора спустился нарушитель тишины. Его вид был невозмутим: гордая осанка, уверенный шаг, но «танцующие» от злости скулы предательски кричали всему миру об истинном настроении их обладателя. И «мир» уже смотрел на него.
Прислуга в полном составе явилась поглазеть на диковинную магичку. Даже псы, которые днём и ночью охраняли владения Кроффа, прибежали все как один. Их дрессировщик, по совместительству псарь, боясь сделать лишнее движение, скромно стоял в стороне. Собачья братия расположилась у его ног и по-холопски прижала морды к земле.
Улиана внимательно осмотрела народ и с особым интересом заглянула в глаза каждому из зевак. Через несколько секунд из разных концов двора послышались испуганные женские возгласы и глухие звуки падающих тел.
– Да... Сногсшибательный приём, – протянула магесса. – Музыки не хватает. Фанфары были бы кстати.
Женщина с вишнёвыми волосами небрежным, но властным жестом показала сопровождающему, что пора бы отпустить возничего с миром. Георг молча достал из кармана кошелёк, расплатился за проезд, легко спрыгнул на землю и, подав руку, помог подопечной выйти из экипажа. Несчастный обладатель механического чуда быстро сунул деньги в карман и, как только Ульяна сняла вторую ногу с подножки, резко рванул с места.
– Там осталась моя вещь, – спокойно сказала магесса.
– Этим же вечером я принесу её в ваши покои, не сомневайтесь, – заверил Георг и нехотя отпустил руку женщины.
Артефактор растерянно смотрел на то, как прислуга, привыкшая к любым проявлениям хозяйского гнева, медленно пятится от Улианы и под любыми предлогами старается улизнуть со двора. Никто из присутствующих за всё время не проронил ни слова. Единственным, кому удалось сохранить спокойствие, оказался молодой, но, по всей видимости, уже бывалый вояка, который всего несколько часов назад так учтиво справлялся у Вальдемара о времени доставки заключённой в особняк.
Высокий, коротко стриженный блондин, с невероятно голубыми глазами и волевым подбородком, держался молодцом. Его выправка была так же заметна, как желание быть востребованным. Крепкие плечи, натренированные руки, серьёзный и целеустремлённый взгляд.
– Молодой человек, – обратился к нему магистр, – я хочу предложить вам работу!
– Если великий артефактор в самом деле так щедр, как о том говорят в определённых кругах, я готов согласиться не раздумывая, – мужчина кивнул и по-военному щёлкнул каблуками.
– Мы обсудим размер вознаграждения позже; пока от вас требуется только согласие. Сегодня я лично извещу начальника темницы о том, что некоторое время один из его служащих потрудится на благо ковена. Думаю, он не откажет мне в личной просьбе и подыщет вам временную замену.
Пока хозяин особняка обдумывал последующие действия, в воздухе витали напряжение и страх. Тягучая тишина ползла по двору, словно змей. Вальдемар осмотрелся по сторонам и, указав пальцем на краснощёкую девушку, велел ей проводить гостей в выделенные по случаю их приезда апартаменты.