– Какая неожиданность! – женщина хлопнула в ладоши. Браслеты на её запястьях ударились друг о друга и издали печальный звон. – А я-то думала-гадала, носит ли тебя ещё этот свет, дружок!
Холёное лицо Александра залил густой румянец. В нынешнем положении ему хотелось оказаться меньше всего. Всякий раз, переступая порог величественного особняка, он мысленно молился всем известным богам о том, чтобы не столкнуться лицом к лицу с жертвой обмана.
– День добрый, Ульяна, – спокойно ответил маг. – Скажу честно: встрече с тобой я не рад. Но раз уж увиделись...
– Вот так новость! – хозяйка леса скрестила перед собой руки и внимательно посмотрела в глаза Александру. – А я тут подслушала чуток, получается, ты с меня глаз заботливых не спускаешь! Ай да Вальдемар, – она повернула голову в сторону отца и медленно моргнула веером зелёных ресниц, – ай да молодец! Ни днём ни ночью дочурку из-под колпака не выпускаешь.
– Не паясничай, Улиана! – артефактор стукнул ладонью по столу и опустился в мягкое кресло. – Я должен знать, куда тебя носит и с кем. Георгу твоему веры особой нет. Стоит лишь присмотреться к тому, какими восхищёнными глазами он смотрит в твои отвратительные пустые глазницы! Уж извини за прямоту! Он – это, скорее, гарантия того, что при случае хоть кто-нибудь защитит тебя от городского ворья, а ещё, что тебе есть с кем перекинуться парой слов, пообедать и прогуляться к озеру. Да если надо, можешь уложить несчастного в свою постель, но его отчёты я должен проверять! И для тебя это не секрет!
Улиана вопросительно приподняла бровь и ухмыльнулась.
– Папа, – наигранно нежно произнесла взрослая дочь, – я большая девочка, и не надо заглядывать ко мне под одеяло. Но тут ты кое в чём всё-таки прав: если ночью Георг не находится в своей комнате, – не стоит стучать в мою дверь!
Мысленно Ульяна щёлкнула пальцами и подпрыгнула. Теперь можно выкроить время для того, чтобы её личный страж смог выйти в город незамеченным. Пусть в ночное время суток – без разницы.
– Что ж! Не стану утомлять господ своим присутствием, – магесса развернулась на каблучках и вышла в открытую дверь. Она не стала дожидаться ответов мужчин. Всё, что было нужно, хозяйка леса уже узнала.
«Полезно оказаться в нужное время в нужном месте, – поглаживая ладонью висящую на боку сумочку, рассуждала узница. – Знала, что увижу пришлого мага ещё не раз, даже готовила себя к этому... морально. Тембр его голоса разбудил во мне ярость, но неуверенный вид, чувство вины в глазах и румянец стыда на щеках заставили посмотреть на чтеца душ с иной стороны. Он – такая же пешка в игре Вальдемара Кроффа за кресло правителя, как, собственно, и я. Но нужно ли Александру напоминать о том, что именно пешка способна превратиться в ферзя, а вот король – всегда лишь король – самый важный, но вместе с тем самый слабый». Ульяна дошла до центральной лестницы и, помешкав, решила спуститься. Напряжённая работа требовала полной магической и моральной выкладки. Но сила просыпалась слишком медленно. Те незначительные крупицы способностей, что Ульяна восстанавливала благодаря ежедневным медитациям и самоконтролю, тут же растрачивались на создание копии Многогранника Времени. Непокорная узница работала на износ. Она знала: как бы великий артефактор ни старался контролировать процесс создания копии, вещицу магесса делала для себя. В итоге отец получит артефакт, подчиняющийся только создательнице.
С каждым днём работа в мастерской давалась всё труднее. Головокружение и истощение появлялись внезапно, чаще всего недомогание сопровождалось сильнейшим приступом голода. Иногда Улиана становилась настолько слабой, что не могла передвигаться самостоятельно, и тогда на помощь приходил верный Георг. Мужчина уводил подопечную в выделенные ей апартаменты и тут же отправлялся на кухню за доброй порцией еды.
С некоторых пор кухарки начали ждать странную гостью или её помощника с нетерпением. В тайне от Кроффа женщины готовили для «черноглазой» специальную, помогающую восстановлению сил, смесь и чай по особому рецепту – Ульяна научила, над душой служанок стояла, всё лично проверяла, не скупилась на похвалу и настоятельно рекомендовала женщинам самим употреблять целебное яство. Мол, никому не повредит, чего там особенного: орехи, мёд, сушёные абрикосы и чёрные сливы без косточек, один-два лимона, пригоршня светлого изюма. Всё смолоть да в баночку стеклянную выложить.