Кухарки перестали обращать внимание на пустые бездонные глазницы господской дочери. В один из дней старшая из работниц посмотрела Ульяне в «глаза» и с благодарностью сказала: «Вы многому научили нас, госпожа, и мнение наше о вас поначалу неправильным было. Сюда, на кухню, вы можете отправить вашего… (женщина подбирала правильное слово) охранника и передать с ним любую просьбу. Мы выполним её, пусть даже она не касается стряпни».
Но пока у Ульяны было одно желание – утолить голод.
Глава 16
Вторую ночь подряд Викториана рассекала пространство над усадьбой Вальдемара. Защитный контур вокруг особняка и прилегающего к нему участка ведьма обнаружила легко и тут же отметила, что сам Крофф на подобное мастерство неспособен, а вот тот, кто приложил к этому свою магическую руку, – постарался на совесть.
Ночь растеклась по миру пряным напитком. Яркие звёзды подмигивали ночной гостье, как бы подбадривая её и говоря: «Ещё немного, и ты найдёшь то, что искала». Луна преданно освещала всё, что даровала миру природа. Ведьма крепче ухватилась руками за древко метлы и, круто уйдя ввысь, остановилась. Невзрачная, практически незаметная тень волка шмыгнула под раскидистый куст и замерла в ожидании. В боковом окне западного крыла особняка показалась мужская фигура. Человек внимательно осмотрел двор и вновь ушёл в глубь комнаты.
Викториана не спешила улетать. Её сердце колотилось в предчувствии чего-то важного, и оно не ошиблось. Через четверть часа тот же силуэт, что недавно маячил у окна, медленно крался вдоль высокой изгороди. По всей видимости, мужчина покинул особняк через кухню или какое-либо иное помещение, предназначенное для прислуги. Обогнув территорию двора, Викториана решила проследить за странным полуночником, а тот, не теряя времени, свернул в сторону старого города. Странное дело, но прятавшийся под кустом зверь последовал за ним.
Георг понимал: идти в центр столицы нужно, обходя третьей дорогой благополучные районы, а тем более ту часть города, что до сих пор оставалась для обычных мирян тайной за семью замками. Потому бывалый вояка, покрепче зажав в жилистой руке внушительного вида кинжал, устремился к трущобам, в которые маги и адепты даже большими компаниями старались не заходить. Ночную тишину нарушали только ветер да редкие переклички бездомных псов. Личный страж Улианы старался ступать тихо, каждый шелест и незначительный порыв ветра заставляли его останавливаться, нырять в тень и прислушиваться к звукам забытого богом района. Никого.
Нынче темнота и захолустье играли Георгу на руку. «Давно я сюда нос не показывал, – думал он, – а ведь каждый камешек на брусчатке знаком, каждый переулок и каждый притон для отбросов и без того падшего общества. Сколько лет прошло, как я со своими соратниками по этим закоулкам рыскал в поисках воров, убийц и насильников? Да... не забыть!» – мужчина инстинктивно потрогал левый бок. Там история ночных облав оставила караульному уродливое воспоминание в виде кривого и длинного шрама от ножа с зазубринами. Рана была глубокой, обычные лекари лишь руками разводили и советовали обратиться к магам, а те, в свою очередь, не спешили действовать. Несколько недель Георг провалялся в третьесортной лечебнице для слуг ковена низшего ранга, но, благодаря сильному организму и молодости, выкарабкался.
Неприятные воспоминания прервал низкий, глубокий рык дикого зверя. Бывший воин напряг мышцы и приготовился к потасовке. Из тени в поисках пищи вышел огромный волк. Глаза хищника светились холодным блеском. Казалось, монстр превосходит своих сородичей и массой, и разумом. Осмысленный жёсткий взгляд твари не предвещал ничего хорошего. Георг понимал: одолеть такое создание невероятно трудно даже боевому магу, а уж об обычном человеке и говорить не приходится.
– Ты разумен. Ты оборотень, – спокойно произнёс поверенный Ульяны. Сейчас его мозг старался просчитать все варианты. Главная цель – не допустить кровопролития.
Несколько секунд волк стоял, не шевелясь. Его крупный влажный нос ловил потоки воздуха и громко втягивал их в себя. Предупреждающий рык заставил Георга инстинктивно отступить на шаг назад, но затем мужчина собрался с силами и, медленно наклонясь, бросил на землю зажатое в руке оружие. Мышцы зверя расслабились. Он принялся внимательно рассматривать потенциального соперника. Пауза затянулась. Каждый из них понял бессмысленность схватки. Оба были близки и важны для той, что пришла изменить этот мир.