– Ответственный пособник, – Улиана подняла руки вверх и ещё раз потянулась до хруста в суставах. Браслеты на её запястьях ударились друг о друга и издали глухой звон. – А ты умеешь удивить женщину, – глядя на прозрачные украшения, продолжила магесса, – эти побрякушки мне определённо нравятся. Отличная работа. Долго корпел над ними у чудо-машины? Голубой мир или планета. Кажется, так называется сторона, из которой ты её тайно приволок?
Артефактор передёрнул плечами и с подозрением уставился на дочь.
– Как ты об этом узнала? – прошипел он.
– Тише, тише, не надо так громко, – изображая кривую улыбку, зашептала она в ответ.
– Даже стены имеют уши, а уж тюремные... – глаза женщины блеснули алчностью. Куда подевалась добрая и заботливая бабёнка из мира бездорожья, лесов и полей?
– Твои условия? – зло процедил магистр сквозь зубы. – «Как жаль, что из всех отпрысков именно ты стала моим продолжением! Как жаль, что, ко всему прочему, именно ты умеешь лучше всего делать то, что умею я сам: манипулировать, шантажировать, добиваться цели. Ты нужна мне живой... как жаль!» – думал он, покусывая тонкие губы под квадратиком батиста.
– Просторные, богато обставленные покои в твоём особняке, личная прислуга и свобода передвижения. Если будет угодно, приставь охрану. Не возражаю. Но помни: Улиана Стихийная-Крофф пляшет только под ту музыку, которая ей нравится!
– Что ж… Договорились. Но не упущу возможности добавить в бочку мёда ложку яда: ковен настаивает на рассмотрении дела, связанного с гибелью семьи хозяина дальнего леса, и ты в нём фигурируешь не как свидетель!
– Вот видишь, не один ты норовишь прибрать мой дар к рукам! Как думаешь, что окажется главным аргументом для оправдания? Правильно! – Ульяна хлопнула в ладоши. – Труд молодой магессы на благо магистров первого круга! И если решишь играть в одиночку, – проиграешь! Тебе нужен союзник, великий артефактор Крофф. И лучше меня – не найти.
Вальдемар резко развернулся и быстро зашагал вверх по лестнице. Дверь камеры осталась открытой.
– Какие мы нежные! – хмыкнула Ульяна. – Дверь закрой: дует! – стараясь размять ноги приседаниями, крикнула она вдогонку тому, кого пожирала ярость и ненависть ко всему живому.
Вальдемар мчал к свежему воздуху, словно нищий к бесхозной монете. Высокие ступени мелькали под ногами бескрайней ребристой лентой. Крофф не переносил грязь, пыль, застоявшийся воздух. Постельное бельё в его спальне меняли ежедневно, комнаты проветривались дважды в день, полы натирались с таким усердием, что прислуга не успевала шить себе новые наколенники, а пыль протиралась ежеминутно. У каждой служанки за поясом передника болталась мягкая тряпочка. Где бы женщины ни находились, они машинально смахивали с мебели и утвари несуществующие пылинки. Даже шторы вытрушивали дважды в неделю!
– Какая мерзость, какая мерзость, – бубнил он себе под прикрытый платочком нос.
– Вы что-то сказали? – спросил его караульный.
– Да! Выделите охрану для сопровождения заключённой в мой особняк! – крикнул артефактор.
– Сейчас? – вежливо кланяясь, уточнил мужчина в отглаженной униформе.
– После обеда! – ответил маг. А сам подумал: – «Пусть приводит себя в порядок, пока я буду отдыхать. Да и пообедать хочется в тишине».
Улиана решила не терять времени зря. Её магические способности были слишком слабы. Браслеты изо всех сил старались блокировать любое проявление силы, но магесса не сдавалась. Всякий раз, глядя на «щедрый дар», она твердила, словно заговор: «Я найду к вам ключ! Вы будете служить мне! Обязательно будете!» Узница скрестила перед собой ноги в странной, неудобной позе, развернула руки ладонями вверх и положила их на колени.
Что такое медитация и погружение в собственное сознание, ей было знакомо не понаслышке. На первом курсе университета Улиана начала посещать лекции и практические занятия одного из лучших преподавателей. Пока основная часть учащихся посмеивалась над старикашкой в нелепых, лишь прикрывающих щиколотку штанах, маленькая группа единомышленников с удовольствием внимала каждому его слову. Наставник и в самом деле был странным. Он побывал во всех известных ковену мирах, прожил долгую и яркую жизнь путешественника, овладел искусством перевоплощения, научился читать мысли на расстоянии, медитировать и мысленно созерцать, осознал сущность бытия и щедро делился знаниями с учениками.