– Полно, Демиан, ты льстец, но чёрт возьми, умеешь сказать красиво!
– Ваши отпрыски этой ночью у «Приюта шакала» сплетни слушают. Остальные из наших туда не суются: злачное место! Но убогих там не трогают. Пока город спит – жизнь на задворках столицы словно ключом бьёт. Да... ключом. И кинжалом в спину.
– Ворьё и убийцы. Поделом моим сыновьям. Достойная компания! Улиана им отличный урок преподала. А я ведь этим идиотам говорил! Просил не соваться в Белый Мир. Не послушали. Хотели героями перед дружками прослыть. Думали, с оборотнями сражаться – это как по ковенской лестнице взбежать, ногой дверь в отцовский кабинет толкнуть и с порога денег, якобы на важные дела, потребовать! Как же!
– Подъезжаем, – вздохнул Демиан. Не любил он визиты в темницу. Всякий раз икота нападала, как только по ступеням в подвал спускался. Сейчас вот тоже ком к горлу поднимается. Предчувствия ни к чёрту…
У входа в темницу несли службу караульные. Увидев приближающийся крытый фургон и экипаж, в котором восседал сам великий Крофф, стражи вытянулись по стойке смирно и изобразили на лицах нижайшее из почтений. С караульными никто не поздоровался. Толстый Демиан лишь кинул мимоходом через плечо, мол, глаз с улицы не спускать, к каждому шороху прислушиваться, если что не так, шкуру спустит. Часовые выразили готовность служить и бдеть, а процессия во главе со знаменитейшим магистром шагнула за порог свободы. Чем ниже спускался отряд, состоящий из пленников и конвоиров, тем меньше становилось в застенках воздуха и освещения.
Ульяна шла с высоко поднятой головой. Она не боялась оступиться. Её чёрные глазницы улавливали любой штрих, любой блик, любую тень. Хозяйка леса отлично видела даже в полной темноте. Магия и сила никогда не подводили свою владычицу. Ступая по лестнице, чародейка без труда увидела потайные камеры и замысловатое плетение на дверях. Лёгкая улыбка скользнула по лицу магессы, когда, присмотревшись к аркам и наличникам, она в мгновение ока прочла старинные колдовские руны и поняла, что Викториана, впрочем, как всегда, докопалась до сути плетения.
Спустя несколько минут все: и пленённые, и их сопровождающие, вышли в большой каменный зал с низким потолком и сырыми стенами. В его центре восседало мрачное существо. Два таких же стояли за его спиной. Странное создание, укутанное с головы до пят в полотна чёрной ткани, услышав ропот поздних визитёров, не спеша поднялось с не менее странного каменного табурета. Протянув руки вперёд, оно постаралось прощупать воздух. Затем развернулось в сторону Ульяны и её спутника. Узкие, слишком длинные ленточки отделились от основной массы материала и, словно пиявки, начали присасываться к лицу, шее и волосам узников. Улиана с Георгом стояли не шевелясь. Казалось, сам воздух в этом помещении уплотнился и застыл, будто растворённый и оставленный на холоде желатин. Неожиданно пряди волос хозяйки леса взбунтовались и принялись отталкивать от себя назойливые полоски. Волосы то расплетались, то снова туго сплетались в одну, две, три, много кос и косичек, а затем проворно уворачивались от беспардонных посягательств. И иногда, видимо, уж совсем теряя терпение, пытались дать отпор.
– Кого ты привёл ко мне в подземелье?! – завизжало создание. – Кого ты привёл?!
«Что ж, – подумала виновница предстоящего хаоса, – пришло время!»
Холодный ветер погасил последние, еле коптящие факелы. В помещении воцарился мрак. Чёрный цвет стал доминирующим. На мгновение растерялись и странные стражи подземелья, и грозные сопровождающие. В полной темноте засияли алым два дутых алмазных браслета. Свет оказался колким, как иглы, которыми сшивают куски грубой кожи, и режущим, словно нож убийцы. Хозяйка леса хлопнула в ладоши. В каждой её руке очутилось по длинному хлысту, концы которых завершались боевыми «звёздочками».
– Тебе не выстоять против нас, Улиана! – срывая голос на сип, выкрикнул Вальдемар. Он с испугом косился на оружие дочери и нервно передёргивал плечами. На что способна парочка длинных, плетённых руками Улианы хлыстов, артефактор знал не понаслышке.
– Кто сказал, что она одна? – услышал маг слишком знакомый, чтобы не узнать, голос.
– Ольгия... – протянул магистр.
– А ещё Адриана и Викториана, – раздалось вслед недовольному выдоху.
Пока сотканные из чёрной субстанции существа боролись с болью в своих привыкших лишь к полумраку глазах, остальная компания стражей развернулась в сторону говорившей. Каково же было их удивление, когда вместо одной женщины они увидели четыре! И все, словно сёстры-близнецы! Их длинные вишнёвые волосы жили собственной жизнью, пустые глазницы затягивали в глубь себя недоумевающие взгляды конвоиров, Демиана и даже артефактора. Магички стукнули о землю мётлами, и те трансформировались в боевые секиры.