Георг постарался расслабить мышцы: терять ему было нечего, а умирать в тридцать лет не хотелось. Приобретая причудливые формы, изгибаясь и словно радуясь вновь обретённой свободе, к нему медленно двигалась зловещая дымка. Её невесомые ленты вяло обволакивали караульного и беспрепятственно проникали внутрь его тела. Странно... сейчас ему хотелось служить той, что, зависая в воздухе, то ли делала вид, что не слышит и не видит происходящего, то ли в самом деле была несведуща.
Сила наполнила мышцы так же легко, как ещё недавно покинула их. Георг быстро поднялся на ноги и поспешил вернуться наверх. Его глаза улавливали мельчайшие детали: третий год он несёт караул у входа в темницу ковена, но ни разу не замечал очевидного! Оказывается, здесь не двенадцать, а двадцать четыре камеры. Вторая половина располагается прямо вдоль ступеней! Искусно созданный морок имитирует каменную кладку! Периметр входа в каждое помещение играет ядовито-зелёным плетением! Оно движется вокруг крепкого железа, заботливо овивает дверные проёмы, струится по массивным засовам и будто предупреждает об опасности!
Благоразумие взяло верх. Георг решил ни в коем случае не прикасаться к спрятанной от посторонних глаз магии. Только теперь караульный понял, почему из шести охранников четверо (в состав которых входил он сам) всегда находятся наверху и только два, лица которых постоянно прикрыты непроницаемым материалом с прорезью для глаз, имеют право находиться внизу.
Сегодня часы службы Георга текли быстрее обычного. Мужчина стоял на своём утоптанном годами месте и будто впервые рассматривал город. Оказывается, здание ковена не так безлико, каким он его видел ранее. Оно выше на четыре уровня, и каждый из них имеет свой неповторимый цвет.
Последний этаж лазурно-голубой. Его стены прозрачны, как сама высь! Символом предпоследнего этажа была вода. Твёрдое, жидкое и парообразное состояние этой стихии переплеталось в замысловатых композициях. Сливаясь воедино, они медленно двигались по часовой стрелке, изображая ход талых льдин. Вопреки всем законам природы, основой этому действу служил рыхлый, но невероятно устойчивый слой земли, под которым бушевало неукротимое пламя. Его яркие языки подталкивали вверх предыдущие уровни ковенской загадки.
Таким образом, четыре ведущие стихии соответствовали четырём, невидимым человеческому глазу, ярусам! Завершал картину огромный шарообразный купол с чуть заметными гранями неправильных форм, по каждой из которых струились тонкие прожилки пульсирующей вязи золотистого цвета. Это походило на многослойный пирог под стеклянной крышкой. Но на этом чудеса не заканчивались.
На первый взгляд, убогая, потрёпанная временем столица граничила с иной, богатой реальностью. Улицы и выстроившиеся на них в ряд дома были жалкими лишь наполовину. Жители города частенько обвиняли власть за чрезмерную экономию. Ну где это видано? На центральной дороге две брички едва разъезжаются! А оказывается... Каждая из улиц была не у́же шести метров. Просто делились они вдоль на видимую и невидимую секции. И та, что скрыта от глаз простолюдинов, куда лучше убогой соседки. Для своих благ магистры не жалели казны и магии. Куда ни глянь – картинка: ровно, чисто, добротно! А вместо телег, у которых того и гляди колёса отвалятся, странные механизмы, будто корыта с колёсами по улицам движутся и к каждому круг, на огромный калач похожий, приделан: знай себе крути да езжай куда пожелаешь!
Теперь Георг понял, почему на улицах бедного города увидеть кого-нибудь из служителей ковена – великое чудо. Видимо, желанием быть поближе к народу никто из них не одержим. Зачем? Ведь для сильных мира сего существует иной, маленький, но полный комфорта мир. А уж о домах, что на первый взгляд чуть побольше обычных кажутся, и говорить не стоит – дворцы!
Белокаменные стены, мрамором мощённые дворы и крыши из черепицы высочайшего качества – мелочь по сравнению с тем, что, по всей видимости, в их палатах скрывается. Откуда такая роскошь? Неужели ковен в самом деле обворовывает иные миры и измерения? Неужели байки о его безмерной прожорливости – правда?! Стук подков по брусчатке вернул мужчину в реальный серый мир.
– Нам приказали явиться за заключённой и отвезти её в резиденцию артефактора Вальдемара Кроффа! Ты должен проследовать с нами и взять у него расписку о получении подопечной! Кхм! – пробасил возничий. Крепкий и коренастый мужичок с кустистыми бровями и невероятно широким лбом издевательски ухмылялся в пышные усы. Оно и понятно, ведь среди всех стражей темницы, Георг и его сменщики считались низшей кастой. А вот сопровождающие – это всё-таки уровень. Пусть ещё не элита тайной службы, но землю у зловонного порога подземелья не топчет!