Мы поспешили выйти из комнаты. За дверью нас встретил прохладный запах каменных стен и тихий шорох служанок, волочащих платья по коридору. Ричард шепотом напомнил мне исходный план действий, уверяя меня, что всё под контролем. В своих задумках и движениях он всегда был точен, честен, лишённым блуждающих сомнений — и мне оставалось лишь доверять ему.
В свете холодного лунного света, прорезавшегося через окна, мы перешли к соседней комнате. Там, спрятавшись за массивной дубовой дверью, стояли три головы коз
Тем временем, император в своей комнате ощущал напряжение, будто бы марионетки судьбы натянули свои невидимые нити. Дракон внутри него затих, но его жгучая ярость оставалась неукрощённой. Он обращался к окну, будто выискивая ответ в звёздах, и в этот момент его взгляд был полон такой силы и глубины, какая обычно находится лишь у сотворения самого огромного и давнего мира. Вопрос оставался открытым: кто будет тем, на ком будет проведено таинство судьбы — три козлиные головы или мы сами, оказавшиеся в его власти?
Когда мы вернулись и вошли, он повернул голову, лёгкая тень удивления тронула черты его лица. В этот миг это был не грозный император, а человек, ощутивший неопределённость и бремя неизбежности, что надвигалась с каждой минутой времени.
Ричард проводил меня до моей комнаты. Как только мы её закрыли, он страстно обнял и поцеловал. Его губы, нежные и сладкие, вновь разожгли во мне пламя; прикосновения его рук дарили волшебство. По телу танцевали бабочки радости.
— Я так люблю тебя, моя милая Эмили, — прошептал Ричард с хрипотцой в голосе.
Я прижалась к его груди, и спокойствие сердца его ласкало мой слух, а аромат кружил голову.
— Дорогой, может, полетаем? Драконы давно не касались неба.
— Опасно, ты же знаешь.
— Сейчас ночь, не заметят нас, — упорствовала я.
- Эмили, мы должны быть возле отца. Я тебе обещаю, мы еще полетаем свободно, не прячась. Отдыхай, я еще раз проведаю отца и тоже пойду спать. После ухода его пришла служанка, помогла снять платье. Я переоделась и легла.
Ночью проснулась от того, что чьи-то руки ласкали меня, а моё тело откликалось. Его запах я узнаю везде.
- Ричард..., - прошептала я тихо, - что ты здесь делаешь?
- Молчи, милая, - прошептал в ответ Ричард.
Он ласкал меня нежно, любил так страстно, что утром губы были опухшие, а тело, наоборот, было лёгким. Ричард ушёл от меня под утро.
После завтрака мы пошли к императору, который сидел к нам спиной. Слуга поставил на стол завтрак и также быстро ушёл.
- Ваше Величество, как вы себя чувствуете? - спросила я.
- Странно, я слышу все шорохи, всё, что люди не слышат. У меня очень острый слух, а дракон притих.
Ричард наклонился, император повернул голову. Я быстро среагировала, защитной пылью закрыв глаза императору, и ментально оттолкнула Ричарда. Император отвёл взгляд, я поспешила к Ричарду, убеждаясь в его невредимости. Спросила у императора: Может остановимся?
— Начали, надо завершить. Только козу приведите, проверим взгляд.
Ричард велел привести. Козу поставили перед императором, который открыл глаза, сфокусировался и заговорил холодным голосом: — Слышу страх, чувствую её тепло.
Коза, поражённая ужасом, стояла как вкопанная, чувствовала беду. И вот, неожиданно, император скомандовал: — Подойди ко мне!
Коза шагнула вперед, и, как только ей велели лечь, она послушно склонилась на землю. Мы смотрели с изумлением, и я спросила Ричарда: — Сработало зелье?! — Да, сработало. Может, пора остановиться? — Нет! — возразил император. — Продолжим! Дайте три капли!
Я встретилась взглядом с Ричардом, он кивнул, и я добавила три капли зелья.
Оставив императора, мы спустились вниз, и в кабинете Ричард поведал мне о разговоре с отцом и о том, что люди начали разыскивать пропавших людей.
Он предложил обследовать западную часть королевства. Мы поднялись на площадку, накинули плащи и, собрав свои вещи, воспарили в небо. Свобода полёта захватывала нас, крылья разрезали воздух, словно вызывая бурю.
Приближаясь к западным замкам, меня поразило их запустение. Птиц и животных не было. В одном из замков мы нашли чёрную чешую…
— Мы нашли его, — прозвучал в моём сознании голос Ричарда.
— Нужно вниз, в этом облике мы уязвимы, — ответила я.
— Возвращаемся, дорогая, позже мы вернёмся сюда с отцом, — сказал он.
Не дожидаясь ответа, я приземлилась и, с замиранием сердца, облачилась в костюм, что висел на ноге дракона.
Ричард опустился рядом, настойчиво пытаясь отговорить меня. Я достала ожерелье, дарованное королевой Алантией и бабушкой, а на рубашке блестела брошь Люсьены. Сняв её, я аккуратно прикрепила к Ричарду. Моё ожерелье защитит меня, а брошь — его. Мы двинулись к замку. С высоты было видно, как следы закручивались на протяжении километров лишь у этой крепости, но, находясь внизу, чувствовали тихое движение змеи, понимая, что он, вероятно, уже знает о нашем приближении. По словам императора, слух у змеи очень чуткий. Мы подошли к замку, который, хоть и казался крепким, увяз в зарослях. Следуя по змеиной тропе, я мысленно напомнила Ричарду: — Не смотри на него, не смотри, помни это и не оборачивайся!