- Идиот, - снимая браслеты и пояс с тела пирата, ругалась Джелина. – Так тебе и надо ублюдок, - а закончила уже по-русски с характерными для этого языка выражениями, которые не поняли окружающие её варианцы.
- Так это их главарь?
- Да, но был ещё один. Он консультировал их, как совершать набеги и заметать следы. Тот тип многому их научил, но среди сдавшихся бандюг я его не видела.
- Наверное, он уже давно покинул планету, - предложил Арон.
- Во всяком случае, делать тут больше нечего. Дроны обошли уже бо́льшую часть тоннелей и никого не нашли. Предлагаю вернуться на «Несокрушимый» и допросить сдавшихся.
- Капитан! – позвал один из офицеров, выйдя из узкого тоннеля. – Тут в камерах люди, едва живые.
- Медиков сюда! – скомандовала Али по связи. - Освободите их, только аккуратнее.
Один за другим «чёрные орлы» выходили на поверхность, неся на руках юных девушек: всем около двадцати, избитые, с окровавленными лицами, грязные и запуганные, не могли даже назвать собственного имени. Девятерых варианок перенесли на медицинский челнок, где им тут же оказали первую помощь.
Операцию свернули, когда в каперской крепости не осталось несобранных трупов. Их сложили в одну кучу и подожгли. Последние пехотинцы садились в транспортники, когда Джелина решила продемонстрировать возможности своей брони. Она сняла «орлиные латы», надела пояс от оболочки, и на глазах у присутствующих задействовала её, задержав дыхание. Голубое свечение не оставило равнодушными офицеров, а принца поразила технология обтекаемой формы, которой он до сего дня ещё нигде не видел. Али же попыталась скрыть нараставший интерес, но ей это плохо удалось.
Допрос с пристрастием, ремонт с азартом
Арон стоял перед экраном-стенкой, слушал и наблюдал за тем, как капитан из службы безопасности допрашивает последнего главаря пиратов. Али, скрестив руки на груди, находилась справа и тоже внимательно слушала, как её старший офицер – седовласый Орбран, задаёт одни и те же перекрёстные вопросы на протяжении вот уже нескольких часов.
- Так, ещё раз. Кто стоит за уничтожением колонии? – после очередной «когнитивной рекалибровки», а именно удара головы бандита о стол, к которому прикованы его запястья, Орбран повторил вопрос, а пришедший в себя через несколько секунд главарь сказал:
- Карланы… Они оказались крайне щедрыми, несмотря на слухи о жадности, - вытирая кровавые подтёки из носа, пират нагло сплюнул на пол.
- Они наши союзники. Скажи что-то убедительное!? – с последним Орбран оказался особенно жесток. Его не устраивали эти как один похожие ответы. Ещё чуть-чуть, и он выбил бы из пирата весь дух, но тот взвыл о пощаде.
- Нет! Стойте! Хватит! Я уже сказал всё что знаю. Да это Карланы. Мы тоже думали, зачем это им, но огромная цена отбила все сомнения.
- О какой сумме идёт речь?
- Два миллиона кристальных империалов.
Орбран вдруг отступил. Последний пират впервые сказал что-то новое. Он задумался и жестом попросил охранников вывести бандита, затем прошёл в комнату при допросной, через исчезнувшую псевдостенку, где обратился уже к принцу.
- Все как один утверждают одно и то же.
- Вздор. Зачем им это?! – опешил Арон, взмахнув при этом руками, и отпрянул от матового стекла. – Они наши давние союзники, не говоря уже о тесных экономических связях.
- Да нелепица какая-то, - подтвердил Орбран. – Но каперы едины в показаниях, в этом сомнения нет. А два миллиона. Хм, только Карланы обладают такой суммой, если опять же верить негодяю.
- Хорошо, продолжайте дальше. Али, берём курс на Вар.
- Да, ваше высочество.
- Орбран. Несмотря на нелепицу, наш долг проверить эти сведения. Отправь агентов, пусть расследуют. На этом всё, свободны.
Принц покинул командирскую палубу и спустился в инженерную. В просторном ангаре в окружении нескольких техников Джелина восстанавливала «Ястреб». Она крутила гайки, высверливала погнувшиеся шурупы, разжижала спайку, которой крепились погнутые и разбитые детали фюзеляжа.
- Ну что, удалось хоть что-то? - поинтересовался принц, обращаясь к засуетившемуся инженеру.
- Да, ваше высочество. Есть прогресс. Технологии по большей части примитивные, но есть занятные и весьма эффективные решения.
- Карт, избавь меня от подробностей.
- Да, да, конечно. Мы приступили к разборке. Снимаем повреждённые детали. Я уже высылаю на Вар чертежи, чтобы они изготовили новые. К счастью, повреждения не такие серьёзные, но вот бортовой системе досталось. Не думаю, что её удастся восстановить, но мы попробуем.
- Гореть вам всем! - ругалась Джелина, когда достала из отсека для зондов очередного повреждённого робота. – Ни один не уцелел. Уроды!
- Мой принц, гостья заинтересовалась улучшением звездолёта…
- Попадётесь мне, мало вам не покажется! – чужеземка опять расшумелась.
- Да, да. Побалуйте её. А я, пожалуй, попозже загляну.
Арон поднялся в каюту, где пару часов провалялся в кровати, потом разобрал почту на большом экране. Он нашёл сводку по империи за прошедший месяц, письмо от Норала с просьбой скорее возвращаться в столицу и голографическое сообщение от императора. Образ Корнелия вдруг появился посреди комнаты, ведомый проецирующими лучами, словно нитями кукловода.
- Не ожидал от тебя такой выходки, сын, - голограмма толкнула Арона в грудь, отчего он упал в кресло. - Впрочем, горжусь, что ты стал принимать серьёзные самостоятельные решения, - образ одобряюще похлопал принца по плечу. – Возвращайся как можно скорее, нам многое нужно обсудить в свете последних циклов. По империи случаются странные необъяснимые события. Я собираю совет министров, сейчас ты нужен мне как никогда.
Послание закончилось и в дверь негромко постучались, что было крайне странно и неожиданно для места, где всё управлялось дистанционно. Принц нервно свернул экран и, недолго подбирая слова, сказал:
- Войдите.
В комнате появилась Джелина, сменившая испачканный комбинезон техника на платье из коллекции, что принц ей недавно обновил.
- Ах – это ты! Как хорошо.
- Что-то случилось?
- Дела государственные, важные. Мне нужно скорее возвращаться на Вар. Ты же не против сделать большой круг и посетить столицу?
- Нет. К тому же Карт сказал, что только на Варе мой «Ястреб» можно полностью восстановить.
- Это будет долгий перелёт. Не хочешь ли рассказать то, что обещала?
- Да, но ты не поверишь без доказательств. Я собирала информацию за время странствий. Она хранится в бортовой памяти, а сейчас до неё не добраться.
- Вот так. Тогда сыграем новую партию?
- Не откажусь. Но в этот раз тебе лучше не мухлевать.
- Что я не должен делать?
- Играй честно, - пояснила рассмеявшаяся девушка.
В центре комнаты образовался голографический куб, поделённый девять на девять и ещё раз на девять ячеек. В первые секунды его изображение было нечётким, но вскоре всё прояснилось. В противоположных углах, развёрнутых на оппонентов, выстроились фигуры звездолётов, заполняя ближайшие девять ячеек. Первый ход был за Ароном. Фигурку, изображающую обычный истребитель – костяк и расходный материал любого флота, он пустил в центр куба. Джелина ответила сразу двумя истребителями, закрепившимися чуть дальше от центра вне зоны поражения вражеской единицы. Игра прошла быстро, пока оппоненты не остались при подбитых флагманских кораблях, размешавшихся с первого хода в вершинах углов куба.
- Боевая ничья, - констатировал Арон.
- Согласна.
Многообразие
Лес к западу от столицы кишел насекомыми и прочей мелкой живностью. Огромные тараканы и жуки, словно камни затаились в траве, подстерегая на каждом шагу неосторожных путников. В густой чаше росли высокие одинокие папоротники выше человеческого роста, а под ними целые поляны мелких собратьев, едва достававших до колен. Пока Джелина продвигалась всё дальше, дозорные дома своего тревожно чирикали, предупреждали соседей о приближении чужаков. Лес наполнил нарастающий гул щебетаний многочисленных стай птиц. Кто-то издалека протяжно ухнул, ему ответил чей-то такой же протяжный, но более звучный «ух».