- Вы наверное проголодались с дороги? - С участием и некоторым стеснением спросила она. - Но я не ждала гостей, поэтому даже не знаю что вам предложить, и в это время уже не кушаю.
- Нам бы только воды нагреть, - поспешила Марта ее заверить, - а к чаю у нас есть гостинцы. - Женщина улыбнулась, и от этого ее лицо словно стало моложе. Морщинки на лице, в уголках глаз хоть никуда не исчезли, но стали менее резкими.
- Я покажу вам кухню и колодец, где вы сможете набрать воды, но сейчас пойдемте, покажу вам спальню, вы же останетесь на ночь… - Она легко, не смотря на почтенный возраст шла впереди, почти невесомо ступая на пол, оставляя шлейф цветочного аромата. Довольная, как бабушка, встретившая подросших внуков. Ее настроение передавалось путникам и они тоже улыбались. Женщина ворковала не умолкая, о погоде и жарком лете, о том, что в этом году у нее в саду расцвели лилии особенно густо и белые как снег спиреи. Конечно, гости обещали пойти с ней на экскурсию по ее саду — в ее «Царство флоры», как она его назвала.
Хозяйка привела к гостевой комнате, дверь в которую была закрыта на ключ и по всей видимости не открывалась настолько давно, что женщина попросила Ричарда открыть ее, сославшись на слабые руки. Дверь со скрипом отворилась и сквозняк поднял облачко пыли с дощатого пола. Под ногами скрипнули доски. В центре комнаты стояла массивная двуспальная кровать, видно было, что ее очень давно не расстилали. Тяжелое покрывало припало пылью, впрочем на всех поверхностях в этой комнате была пыль. Но это пристанище все равно показалось лучшим, чем ночлег в лесу, в компании комаров.
У входа в комнату стоял высокий канделябр, а в углу на сундуке был еще один подсвечник. Над кроватью висел портрет с потемневшим и потрескавшимся лаком, так что лицо плохо читалось. Понятно только что это какая-то пышная дама в парадном платье. Рама у картины так же потускнела. Марта поймала себя на мысли, что дом кажется совсем не жилым, не смотря на хозяйку, а комната эта так вообще пахла как давно заброшенный чердак.
- У вас нет электричества? - На всякий случай поинтересовалась гостья, хотя такое обилие подсвечников говорило само за себя.
- Нет, давно уж нет. - Вздохнула хозяйка, и снова улыбнулась. Марту поразила ее способность улыбаться, многие знакомые ей старики теряли эту живость. Их губы часто были искривлены недовольством, а глаза выцветали от постоянного сожаления и грусти. А эта женщина, одинокая и всеми покинутая, сохранила способность улыбаться. Это ее выделяло среди многих. Еще она была крайне тактичной, стоило гостям зайти в комнату, как сразу же хозяйка незаметно вышла.
Расположившись и перекинувшись парой фраз, Ричард с Мартой решили не томить гостеприимную женщину долгим ожиданием. Словно забыв о голоде и усталости, которые остались за калиткой, они поспешили снова в гостиную. Хозяйка сидела там в своем кресле, слегка прикрыв глаза. Но как только услышала шаги, встрепенулась, снова встала и позвала за собой в сад.
На улице уже наступал вечер, солнце зашло за гору, на небе загорались первые звезды. Сад располагался за домом, к нему вел короткий коридорчик и несколько ступеней, а на входе нужно было пройти под аркой из чайной розы. Назвав свой сад «Царством Флоры», хозяйка не преувеличивала. Такой красоты мужчина и женщина не видели нигде ранее! Сад был большим и ухоженным, но при этом не было нарочитого вмешательства человеческих рук. Над белыми и ароматными лилиями кружились мотыльки, а в особо темных уголках, словно искорки, зеленоватым светом вспыхивали светлячки. Щебетали птицы, пел сверчок, а из глубины сада доносился звон ручья. Вдоль тропинок росли невысокие кустики, густо усеянные белыми соцветиями, под ними, словно снег, лежали опавшие лепестки. Марта даже сразу не поняла что это, и прикоснулась рукой к одному из таких «сугробов». Они шли под ажурными листьями красных кленов. Хозяйка щебетала, описывая то одно, то другое растение и историю его появления в этом саду. Однако Марта, да и супруг ее, были полностью поглощены созерцанием и слушали в пол уха.
В какой-то момент тропинка стала шире и показался центр сада. Но вместо озера, фонтана или беседки, на некотором отдалении они увидели старое усохшее дерево. Это была береза, спиленная на высоте около двух метров. Марта бы скорее приняла этот здоровенный пень за дуб, настолько толстым был его ствол, но такая кора могла принадлежать только березе. Из ствола торчало несколько тонких веточек и одна по-толще. Они были полностью сухие. Кое-где корни возвышались над землей. Вокруг пня кружилась стайка светлячков, насекомых было очень много. Они взлетали над пнем и садились на него. У самого подножия, в корнях они словно роились. В сумерках было сложно разглядеть, но гостье показалось, что под корнями есть нора, и светлячки вылетают из нее. Хозяйка никак не прокомментировала это дерево, хотя оно совершенно не вписывалось в концепцию сада. Вопросы о нем крутились на языке, но задать их все никак не получалось. Женщина ловко переключала внимание путников на другие элементы сада, постепенно уводя их все дальше от полянки. Экскурсия по этому Царству получилась круговой, и когда, в конце, вышли снова к арке из роз, на дворе стало совсем темно.