– А как же! – притворно возмутился островитянин, приподнимаясь с кровати, – Ты от меня так просто не отделаешься.
– А как же я? – потерянно спросила Дриана, делая попытку встать вслед за другом, но была остановлена запрещающим жестом мужа.
– Ну уж нет, дорогая, – Леон заботливо подоткнул под нее одеяло, – Ты останешься здесь.
– Кажется, Ронни весьма жаждет составить тебе компанию, – весело рассмеялся Эрик, разглядев в полумраке коридора бусинки глазенок своего отпрыска.
– Ух ты! – восхищенно завопил тот, с разбега бухаясь на кровать к Дриане, – Здорово, а я думал, вы меня не заметите.
– Ронни, – серьезно, как к взрослому, обратился к нему Эрик, – Мы с императором должны срочно уехать. Как видишь, императрице нездоровится. Оставляем ее на твое попечение.
– Хорошо, – сразу же подобравшись, заявил мальчуган, – Буду служить ей верой и правдой.
– Почему у меня такое ощущение, будто меня подставили? – пробурчала вполголоса Дриана.
– Что тут у вас происходит? – в комнату вплыла Наура, шурша накрахмаленными юбками и распространяя вокруг аромат жасмина, – Я пропустила что-то интересное?
– Что ты, милая, – Эрик привлек к себе жену, – Самое интересное всегда впереди.
– А для кого-то впереди только одиночество смерти, – прошептала Дриана, едва сдерживая вновь нахлынувшие слезы.
– Не смей, – резко прикрикнул на нее Леон, – Слышишь, не смей оплакивать их, пока мы все не выясним наверняка.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Дриана не знала, куда приткнуть себя. Замок с отъездом друзей опустел. Наура с легкостью нашла себе занятие по душе, проводя дни напролет на кухне в окружении бессчетных болтливых служанок. Она сильно изменилась со времен гражданской войны в Миа. Не то, чтобы власть сказалась на доброй и застенчивой от природы девушке, но определенного рода превосходство излучала ее по-прежнему изящная фигура. Характер также претерпел корректировку из-за нового социального статуса повелительницы островов. Все это и ряд других, более незначительных мелочей, заставило Дриану чураться ее общество, предпочитая знакомое одиночество. Лишь Ронни радовал императрицу своей непосредственностью. Он носился по окрестностям, приводя многочисленных наставников в настоящее исступление и отчаяние. После длительных экскурсий мальчик заваливал Дриану сокровищами, отвоеванными у гор. И малахит, будто покрытый патиной древности, и причудливой формы ветка, похожая на двух змей, сплетенных в вечном танце смерти, – все находило законное место в покоях атлантки. А Ронни, ободренный сознанием собственной важности и значимости, продолжал свои путешествия, без труда расположив к себе сердца местных жителей. Наблюдая, как веселится ребенок, создав свой особый мир детства, у Дрианы родилась безумная на первый взгляд идея – познакомить Ронни с Ноэлем, тем более, что это становилось уже неприличным, столько дней держать детей взаперти. Обуреваемая такими намерениями, она направилась в их покои, но у двери остановилась в нерешительности. Как ей сейчас недоставало утраченного дара телепатии! Из комнаты не доносилось и обрывка мысли, и тени эмоции. Она сознательно затягивала время, впервые чувствуя неуверенность в собственных силах.
Но вот дверь тихо скрипнула, подчиняясь напору ее рук, и перед глазами императрицы предстала мирная картина. Свет заливал комнату бесконечным потоком, не оставив в ней ни единого темного угла. Индигерта, при виде Дрианы, радостно взвизгнула, спрыгнув с диванчика, на котором расположилась в позе мечтательницы. Ноэль внешне никак не отреагировал на визит женщины, по-прежнему восседая на подоконнике и безучастно взирая на лесной массив, ласково шелестящий за окнами. По стенам метались причудливые зеленые тени, отбрасываемые танцем сплетенных ветвей.
– Ну наконец-то! – Индигерта, чуть поколебавшись, напустила на себя важный и напыщенный вид неприступной владычицы страшных тайн, – Я уж было подумала, что про нас совсем позабыли. Однако, вижу, вы признали свои ошибки и спешите засвидетельствовать почтение к нам.
– Индигерта, ты ведь в сущности милая девочка, – прервала ее Дрианасловно не замечая яркого румянца стыда, проступившего на щеках собеседницы, – Зачем тебе все это? Битва добра и зла никогда не будет твоей по убеждениям, скорее, по желанию.
– Желанием тоже можно многого добиться, – заступился за подругу Ноэль, одаривая императрицу долгим испытующим взором, – Что вас привело в нашу скромную обитель?
– Я подумала, – атлантка замялась, но, кашлянув справилась с нежданным волнением, – Я решила, что вам стоит предоставить свободу, конечно, в разумных пределах.
– Неужто в вас проснулась совесть? – язвительно усмехнулся мальчик, – С какой стати вы вдруг столь любезны к потребностям несчастных заключенных?
– Да, действительно, – без спроса вмешалась в их диалог Индигерта, – Не боитесь, что мы сбежим?
– Зачем? – Дриана с грустью наблюдала, с какой необыкновенной легкостью постигает ее замысел Ноэль, – Вы добровольно явились в замок, разумно предположить, что вам незачем поспешно покидать его, не добившись ожидаемого.
– Логично, – подтвердил ее выводы мальчик, – Почему же вы раньше об этом не задумывались, запирая нас здесь?
– Не знала, что обязана отчитываться во всех своих действиях, – досадуя, парировала его выпад Дриана, – Впрочем, если вы против, оставайтесь при прежнем статусе.
– Нет, постойте, – жалобно прохныкала Индигерта, вцепившись в подол расшитого бисером шелкового платья императрицы, – Я с восторгом принимаю ваше предложение.
– В чем дело? – поинтересовалась женщина, не без труда разжимая ее пальцы, – Кошмары неволи замучили?
– Честно говоря, он, – испуганно оглянувшись на Ноэля, вновь глубоко ушедшего в себя, девочка прерывисто зашептала на ухо Дриане, – Мне страшно. Все время до вашего прихода он не проронил и слова, тупо уставившись в окно. А мне нужна активность! Я схожу с ума!
– Ты сама ввязалась в эту авантюру, – справедливо заметила императрица и оценивающе смерила ее фигуру, затянутую в уродливую зеленую парчу, рождавшую нездоровый блеск в глазах девочки, – Милая моя, тебе надлежит немедленно сменить свой облик и стиль одежды. Иди. За дверью тебя ждет служанка, она предоставит тебе все необходимое.
– Но я не могу оставить его одного, – не так уж яростно и непримиримо заартачилась Индигерта, виновато посматривая на друга.
– Не беспокойся, – заверила ее Дриана, – Во-первых, я не питаюсь детьми, а во-вторых, скоро Ноэль присоединиться к тебе, обещаю. Мне надо перекинуться с ним парой фраз.
– Ладно, – неуверенно промямлила девочка, нехотя направляясь к выходу, – Но помните – за ним стоит вся мощь сил тьмы!
– Разве такое забывается? – риторическим вопросом проводила ее императрица и села на подоконник рядом с Ноэлем, едва они остались наедине.
– Ты умеете обращаться с людьми, – мальчик укоризненно покачал головой, – Раз, и у меня больше нет друга.
– Индигерта преданна тебе, – возразила Дриана, с любопытством оглядывая его с ног до головы. Переодетый в чистое, ребенок продолжал производить впечатление загубленного жизнью создания. Широкая рубаха лишь подчеркивала его худобу и болезненную впалость огромных в пол-лица глазищ.
– Вы изменились с нашей последней встречи, – Ноэль ответил ей не менее пристальным взором, – Что-то исчезло, или, наоборот, появилось.
– Скажи мне, – Дриана, вздохнув, начала столь сложный и важный для себя разговор, – Что сделает Нерена через два месяца.
– Точнее, через полтора, – поправил ее мальчик, – Вы же знаете. Она впустит в эту реальность НЕЧТО. Все погибнет.
– Неужели, если я сдамся, то остановлю гибель мира? – недоверчиво вопросила императрица.
– Кто знает, – ребенок задумчиво забарабанил пальцами по стеклу, – У Нерены странная аргументация поступков.
– Расскажи мне про себя, – неожиданно попросила Дриана, склонив голову на плечо, – Что ты, откуда?
– Не знаю, – мальчик грустно улыбнулся, – Я посланник, человек ниоткуда, ветер перемен, наполняющий паруса бытия.