— Николь де Брау, мой дорогой друг! — воскликнула королева, протянув ко мне свои изящные белые ручки, затянутые в тончайшее кружево белоснежных перчаток.
Я аккуратно взял эти полудетские пальчики в свои большие ладони и почтительно поцеловал их.
— Ваше величество! Я счастлив, что боги дали мне шанс лицезреть ваш облик вновь! И вдвойне счастлив видеть вас в добром здравии!
— Мне доложили, что ты вызвал к себе моего лекаря. Надеюсь, с тобой все в порядке?
— Со мной все хорошо, моя королева, — поспешил заверить женщину, которая не поскупилась в свое время на материнскую любовь и щедро поделилась с ней с растерянным и одиноким пажом, коим я был в далекие годы.
— Расскажи мне о себе, друг мой! Вильям обмолвился о том, что подыскал для вас поместье. Это правда?
В глазах ее величества вспыхнули искорки чистого любопытства. Впрочем, не только у нее. Все фрейлины навострили свои ушки, желая узнать подробности из первых уст. Еще бы! Теперь в их глазах я больше не был простым слугой короля, к тому же незаконнорожденным бастардом без клочка земли. И теперь каждая пыталась привлечь к себе мое внимание.
— Все верно, моя госпожа. В награду за мою службу король подарил мне прекрасное имение. В настоящее время я строю там крепость для охраны границ. Если вы желаете, то я расскажу вам об этом подробнее.
— О, это было бы замечательно, Николь! У Вильяма в последнее время совсем не остается на меня времени и здесь меня совершенно некому развлечь. Но прежде я хочу вам сделать небольшой сюрприз, — при этих словах стайка разновозрастных девушек захихикали. — Хочу представить вам вашу старую подругу, которая месяц назад стала моей фрейлиной.
Я растерянно огляделся по сторонам. Их было слишком много, чтобы мой взгляд остановился на одной из них.
— Подойдите сюда, Антая Сан-Увар! — радостно воскликнула королева, и фрейлины под общий смех вытолкнули Антаю вперед!
О всемилостивые боги! Как же так⁈ В свое время я скрыл от своей супруги факт знакомства с ее мачехой, думал дольше не сведемся с ней, ведь Саркот и Вилония в состоянии необъявленной войны. Искренне считал, что она далеко и мне не нужно лишний раз расстраивать свою зеленоглазку, но мои надежды рассыпались прахом.
Я был абсолютно уверен, что никогда больше не увижу ее. Что она здесь делает? Зачем приехала в Вилонию? И как эта тварь сумела добиться расположения ее величества?
А ведь ничего не предвещало беды. С Антаей Сан-Увар я познакомился лет пять назад, когда решил навестить родителей. Та Антая, которую он знал, жила в доме своего старшего брата. Она была вдовой и растила дочь, которая в то время жила у своего нареченного жениха — младшего сына влиятельного семейства Саркота — Сан-Раду, ведь ее дочь получила в приданое богатые земли.
Когда-то мне польстило ее внимание: ведь я всего лишь незаконнорожденный сын. Простой слуга короля, хоть и благородного происхождения. Она вскружила мне голову своими влажными глазами, нежным голосом и еще нежным прикосновением руки, которая лежала на моей, когда мы прогуливались по саду ее брата.
Но ни о каком браке и речи быть не могло! Никто бы не позволил нам сочетаться браком, да и не хотел я жениться на ней! Клятвы я ей своей не давал, как и надежд. В то время все мои мысли занимала лишь предстоящая война с Юраккешем…
— Николь! Дорогой мой! Вы не рады видеть меня⁈
Антая улыбалась глупой улыбкой, наряженная в плате ее любимого голубого цвета, а в ее белоснежных косах сверкали серебряные ленты.
На мгновение мне сделалось дурно. Что скажет Надэя? Она наверняка придет в ярость от одного только упоминания об этой женщине…
Меня взяла оторопь. Видимо устав ждать от меня ответа, она отбросила хорошие манеры и кинулась ко мне в объятиях, пытаясь прижаться к моим губам страстным поцелуем.
— Мой милый Николь! Я так по тебе соскучилась! — воскликнула она.
Я увернулся и поспешно оттолкнул ее.
— Леди Сан-Увар! Вы забыли, где находитесь⁈
О, боги! Надо немедленно объяснить все королеве, которая ошибочно посчитала, что сделала мне дорогой подарок.
— Николь! Неужели ты не рад видеть Антаю Сан-Увар? Я думала, что вы соедините свои жизни с этой леди после того, как обзаведетесь земельным владением!
Ее величество в непонимании переводила взгляд то на меня, то на Антаю и обратно.
— Моя королева! Я не могу понять, каким образом вы могли подумать такое обо мне и этой даме?
— Но она так красочно описывала свои чувства к вам! — всплеснула ее величество руками.
— Вы хорошо меня знаете, ваше величество. Я бы никогда не посмел сделать предложение женщине, будучи без земли и достаточного количества средств, чтобы содержать жену! Я ведь даже не мог ей предложить достойного имени! Я встретил эту женщину пять лет назад, когда навещал своих родителей. Ее брат пригласил меня к себе в гости в поместье, и я принял приглашение. Но в то время я никогда и никому не давал клятв, и не заключал брачных договоров. Я весьма огорчен, что леди Антая Сан-Увар поняла наше знакомство в таком свете! Не сомневаюсь, ее брат сможет подтвердить мои слова.