— Доброе утро, Ваше Величество, — поприветствовала я, уже заранее предчувствуя, что это доброе утро мне сейчас испортят.
— Доброе, — ответил король, провожая взглядом княжну. — Если Вы не заняты, не прогуляетесь со мной по парку?
Ага, "если не занята". Стоит ему приказать, и меня поднимут с постели в два часа ночи, будь я в этот момент хоть при смерти.
— С удовольствием, Ваше Величество, — ответила я в лучшем жанре дворцового подхалимства.
— Сегодня мне подали странный завтрак, — сказал король, спускаясь со мной в сад. — Могу я увидеть главного повара?
Я поперхнулась и закашлялась. Так и знала, что блюдо под кодовым названием "чесоточный кальмар" не пройдет незамеченным. Сдать сейчас повара было бы малодушно, и потом, все равно автор творения выплыл бы наружу. У моего таланта не было ни единого шанса остаться безымянным.
— Ваше Величество, повар сегодня с утра приболел.
Пусть он только больше ничего не спрашивает, — молилась я замковым домовым. Напрасно. Оказалось, что меня недолюбливают не только люди, но и духи.
— И кто же распоряжался на кухне? — удивился монарх.
— Вообще-то, я.
Ратмир II совсем не по-королевски хрюкнул и весело рассмеялся.
Интересно, мне можно считать, что я помилована? Или необходимо еще полчаса в слезах и рыданиях вымаливать прощение?
— Хорошо, что Вас наняли управляющим, а не поваром, — отсмеявшись, сказал он. — Ну, оставим это.
Точно, оставим. Интересно, Его Величество уже знает про мою затею с обедом и ужином? Что-то мне подсказывало, что после моего "кальмара" начинание не найдет бурного отклика в королевской душе.
— Леди Николетта, Вы помните о моей несколько деликатной просьбе? Я бы хотел продолжить наш разговор.
Еще бы я не помнила о той просьбе! После слов Его Величества в день бала я едва не стала седой. Сначала я вообще подумала, что король сделал мне предложение. Но потом сквозь потрясенные вопли тщеславия в мозг продралась здравая мысль, что это всего лишь шутка, призванная сгладить неловкость. Наш монарх мастак на двусмысленные фразы. В общем, к тому моменту, когда я смогла соображать в нормальном режиме, Ратмир II уже сбивчиво объяснял, что всего лишь хотел услышать от меня подробности о своих потенциальных невестах. Видимо, сваха не балует его лишней информацией. Представляю свое выражение лица на тот момент: будь на месте короля рыжий, мне бы со стыдом пришлось эмигрировать из страны. Но Ратмир II либо был снисходителен к маленьким женским слабостям, либо по своей рассеянности просто их не замечал. Я не гордая, меня устраивают оба варианта.
— Что Вы хотели узнать, Ваше Величество?
— Что Вы знаете о леди Сабине?
— О, немного. Слуги жалуются, что она устраивает истерики по три раза на дню по всяким пустякам. А так все нормально.
— Леди Инора?
— Отличная женщина. Только, женившись на ней, Вы сразу приобретет двух приемных сыновей.
Странно, что ее вообще пригласили на смотрины — пробел в вековых традициях. Королевской невестой может стать любая незамужняя девушка в подходящем возрасте. И ни слова про наличие детей. Наивные люди были наши предки.
— Леди Мальина?
— Стащила за обедом две серебряные вилки и хрустальную пепельницу. Нам стоит заострять на этом внимание?
— Нет, спишите как подарок, — вздохнул отчаявшийся монарх.
— Простите за любопытство, но Его Величество желает выбрать невесту из нашего дворянства?
Зря он меня вообще решил спросить. Я могу найти, что сказать плохого о любой из девиц, даже о себе. Пожалуйста: невоспитанна и постоянно сует нос не в свое дело. Так что, быть королю холостяком, если он и дальше намерен меня спрашивать.
— Я подумал, что это лучший вариант. Грелада сейчас находится в довольно удобном политическом равновесии, поэтому у нас уже столько лет не было войн. Любой династический брак может это равновесие разрушить. А Вы хотели мне кого-то посоветовать? — в серых глазах короля запрыгали смешливые лучики.
Что я делаю?! Смотреть Его Величеству прямо в глаза — верх неуважения!
— Ваше Величество, как я могу Вам что-то советовать? Я всего лишь временно заменяю управляющего, — я стала оглядывать пейзаж, старательно делая вид, что ситуация меня нисколько не смущает.
— Так уж и временно? — я не видела, но слышала, что король улыбался.
— Уж мне ли не знать своего отца, Ваше Величество. Через месяц-другой ему настолько наскучит деревня, что он тут же примчится сюда.
Медленно, но верно мы выходили к более оживленным дорожкам. Встречные придворные кланялись королю и неодобрительно косились на меня, словно я таскаю мясо из их миски с похлебкой. Когда же мы попались на глаза свахе, то леди Карпила даже сломала от досады свой кружевной зонтик, навоображав себе неизвестно что.