– Будто ты стала медведем и внутри, – произнесла Мерида.
Королева села, вид у неё был очень обеспокоенный. Её дочь тоже заволновалась. И вдруг она заметила то, что могло всё изменить.
– Смотри! – закричала принцесса и показала на мерцающий голубой огонёк. – Блуждающий огонь!
Элинор подбежала и накрыла его своими огромными лапами, а когда раскрыла их, то увидела, что огонёк исчез. Она встала на задние лапы в поисках огонька, и он снова возник у неё над головой. Но когда она потянулась и дотронулась до него, он отлетел в сторону. Не сводя глаз с голубой точки, Элинор погналась за ней – и с разбега врезалась в дерево.
Медведица всё ещё держалась за голову, когда огонёк появился у неё за спиной. Она обернулась и принялась носиться за ним кругами, пока не упала на землю.
– Эй, проклятый трусливый огонёк, помоги нам, – в отчаянии произнесла Мерида.
Потом она встала позади своей мамы и успокаивающе сказала:
– Просто замри и прислушайся.
Элинор последовала совету дочери, и лес наполнился шёпотом множества блуждающих огней. Прямо у их ног начиналась мерцающая голубая дорожка, которая исчезала где-то в чаще.
– Они указывают нам путь, – объяснила Мерида, и они с мамой пошли сквозь туман по тропе, образованной огоньками.
Глава 23
Пока Элинор и Мерида пробирались всё глубже в окутанный туманом лес, медведица издавала беспокойное рычание. Заведя их в чащу, голубая цепочка неожиданно оборвалась, и лишь один крохотный огонёк манил их вперёд, дальше и дальше. Они следовали за ним до тех пор, пока из-за тумана не показались высокие чёрные железные ворота. Мерида заметила над воротами камень с гравировкой. Это был двойной топор – тот же символ, что и на старинном перстне ведьмы.
Когда они прошли через ворота, Мерида указала вперёд:
– Смотри, мам.
Перед ними лежали древние руины замка, его шероховатые каменные стены в некоторых местах почти сровнялись с землёй. Элинор испуганно зарычала. Развалины замка находились на вершине скалы, которая возвышалась над обмелевшим озером. С других сторон к озеру спускались пологие склоны гор.
– Понятия не имею, что это за место, – растерянно произнесла Мерида. Она увидела корпуса кораблей, торчащие из песка и похожие на сломанные рёбра какого-нибудь огромного зверя. – Почему огоньки привели нас сюда?
Они пробрались в руины и поднялись по осыпающейся лестнице внутри старого замка на вершину самой высокой башни. Посмотрев вниз, они увидели, как в озеро проскользнула огромная рептилия. Мерида и Элинор боялись даже представить, что это было за существо.
Принцесса начала исследовать башню.
– Кто бы тут ни жил, – сказала она, осматривая развалины, – они покинули это место давным... – Но, не успев закончить, она вдруг провалилась сквозь прогнивший пол.
Мерида с криком падала вниз. Наконец она приземлилась на груду обломков. От падения у неё перехватило дух, но девушка осталась цела. Она откинула волосы с лица и осмотрелась.
Свет из отверстия в потолке тускло освещал старинный Тронный зал. Половина комнаты была разрушена. Сквозь стены проросли древесные корни. Всё здесь было покрыто голубоватым инеем, а выдыхаемый Меридой пар мерцал на свету.
Элинор-медведица просунула свою большую голову в дыру и с явным беспокойством что-то прорычала.
– Я в порядке, мам, – прокричала ей Мерида, а затем встала и осмотрела комнату. – Это Тронный зал, – заключила она, глядя на четыре сломанных трона. – Думаешь, это может быть королевство из истории, что ты мне рассказывала? Той самой – про четырёх принцев?
Мерида заметила кусок огромной каменной плиты, на которой были высечены фигурки. Она сосчитала их. Изображений было три. Потом она увидела недостающую часть барельефа. Принцесса ахнула.
– Четвёртый! – воскликнула она. – Старший. Своенравный принц, который захотел обладать силой десяти человек!
Девушка провела рукой по линии разлома.
– Разделён на части, – сказала она сама себе, – как и наш гобелен.
Мерида закрыла глаза и с ужасом вспомнила тот момент, когда она разрезала гобелен своим мечом. Она представила, как своенравный принц взмахнул топором и расколол камень. Ей привиделось, как в порыве ярости он извергает проклятия, переходя на рык, а лицо его искажает звериный оскал. Мерида ахнула. Заклятье! Это случалось и раньше!
Отшатнувшись от камня, она услышала хруст под ногами. Принцесса посмотрела вниз и увидела, что весь пол усыпан костями животных. Каменные стены и колонны были покрыты следами когтей.
Мерида тяжело задышала. Сила десяти человек... Судьбу возможно изменить, проклятье можно снять... Наконец всё начало обретать смысл. История её матери о королевстве, которое распалось из-за эгоистичного принца, скрещённые топоры на кольце ведьмы... Это произошло прямо здесь.