Лорд Дингваль был потрясён.
– Но она же принцесса!
– Я её не выбирал. Это была твоя идея, – оправдываясь, произнёс Малыш Дингваль.
Лорд Макгаффин посмотрел на своего сына.
– А ты? Ты чувствуешь то же самое?
Молодой Макгаффин кивнул.
– Не по-мужски сражаться за руку девушки против её воли.
Лорд Макгаффин обнял своего громадного сына.
– Значит, вопрос решён! – объявил он толпе. – Дадим парням шанс завоевать её сердце, прежде чем они придут просить её руки!
Мерида улыбнулась, когда лорд Дингваль вышел вперёд.
– Я бы сказал, что у Малыша Дингваля есть все шансы на победу! – заявил он.
– Ну и ладно! – засмеялся лорд Макинтош. – Жениться-то не мне!
Все лорды рассмеялись вместе с ним.
Мерида вздохнула с облегчением. Катастрофа миновала. Она посмотрела на мать и улыбнулась. Элинор просияла, когда лорды повернулись к принцессе и поклонились ей. Фергус положил руки на плечи дочери.
– Ты вся в маму, – с гордостью произнёс он. – Бестия!
Девушка была польщена, но ей всё ещё нужно было вывести Элинор-медведицу из Большого зала, пока её не обнаружили. Идея пришла как бы сама собой, и Мерида прокричала:
– Все в винный погреб! Давайте откроем личные запасы короля и отпразднуем как следует!
Обрадованная толпа выбежала из Большого зала. Понимая, что эти дебоширы осушат весь его погреб, Фергус заговорщически поднял бровь и наклонился к слуге.
– Тсс, – прошептал он, – неси самые маленькие бокальчики.
Глава 26
Мерида радостно выпроводила последнего горца из Большого зала и закрыла за ними дверь. Наконец-то она могла расслабиться. Девушка взглянула на Элинор. У них получилось! В королевстве не разразится война из-за её замужества. Принцесса подбежала к матери и обняла её. Они стояли так какое-то время, но пора было заняться гобеленом.
В гобеленовую комнату мать и дочь пробрались без труда. Мерида оглядела сделанный ею разрез, всё так же разделявший их с мамой изображения. Девушка понимала, как ей повезло, что у неё есть шанс исправить свою ошибку.
– Гордыней порванную нить соедини опять, – сказала она про себя. – Нам только понадобятся швейные принадлежности.
Мерида повернулась к медведице. Та обнюхивала шкаф и скидывала вещи на пол.
– О мам, только не сейчас. Прошу, не сейчас! – умоляла принцесса, понимая, что Элинор снова превращается в дикого медведя.
Она замерла, когда существо с чёрными глазами, только что бывшее её матерью, приблизилось к ней и начало обнюхивать.
В то же самое время этажом ниже Фергус решил проведать Элинор. Она ведь неважно себя чувствовала, и ему не терпелось сообщить ей хорошие новости, касающиеся кланов.
– Элинор, дорогая, – сказал он, входя в комнату. – Ни за что не угадаешь, кто только что решил нашу маленькую проблему с женихами!
Увидев в комнате беспорядок, Фергус был потрясён. На ножках кровати виднелись следы от когтей, а его жена пропала. Её элегантное зелёное платье лежало на полу, разорванное в клочья.
Обезумев от увиденного, король выскочил из комнаты.
– Этого не может быть! Элинор! Ответь мне, милая! Элино-о-ор! – кричал он, нетвёрдой походкой бредя по коридору и опасаясь самого худшего.
Дойдя до гобеленовой комнаты, Фергус распахнул дверь и увидел, как над Меридой навис огромный медведь.
Принцесса заметила своего отца, задохнувшегося от ужаса. Она с плачем ринулась к нему.
– Папа, нет! Это не то, что ты думаешь! – но он оттолкнул её в сторону.
– Отойди назад, Мерида, – злобно произнёс Фергус, глядя в холодные чёрные глаза медведя. Зверь встал на задние лапы и зарычал. Король обнажил меч.
– Нет! Пап! Не причиняй ей вреда! – кричала Мерида, когда её отец взмахнул мечом и ранил медведицу.
Он ходил вокруг неё кругами, готовый прикончить, но зверь зарычал и ударил его лапой. Фергус упал на пол, а медведица моргнула, и взгляд её смягчился.
– Мам! – воскликнула Мерида, с облегчением заметив, что к её матери вернулся разум.
Но было слишком поздно. Все в замке уже услышали шум. До Мериды донеслись звуки шагов – лорды со своими людьми пересекали Большой зал.
Фергус застонал и начал медленно подниматься. Времени на то, чтобы забрать гобелен, не было. Мерида взглянула на сбитую с толку Элинор.
– Мама, беги! – прокричала она, услышав, как лорды несутся по лестнице. – Беги!
Глава 27
Предводители кланов с обнажёнными мечами ворвались в гобеленовую комнату, проскочив мимо медведицы, притаившейся в неосвещённой нише перед входом в неё.