Как бы там ни было, я очень люблю непутевого братца и всегда вытаскиваю его из всех передряг.
— Кер, ты ли это? — увидев меня, воскликнул Дерион. — А я уж думал, что ты опять торчишь в библиотеке и судорожно придумывал причину, чтобы вытащить тебя оттуда.
— Я решила немного прогуляться, — пояснила ему я. — Да и Саю не мешало бы размять лапы, бедняга уже засиделся в четырех стенах.
— Ну что, ты нашла что-нибудь? — подстраиваясь под мой неспешный шаг, осведомился Дерион.
— Пока нет, — я пожала плечами. — Я изучила все хроники, книги истории и заклинаний. Осталось только просмотреть легенды и поверить в чудо. Беда только в том, что Боги не торопятся мне это чудо посылать.
— Тебе надо отдохнуть, отвлечься, — наставническим тоном произнес Дер. — Слушай, к нам в Анду приехал знаменитый менестрель Латеор. Давай я приглашу его к нам на ужин? Пусть споет парочку баллад, ты хоть немного развеешься.
— Почему бы и нет? — я снова пожала плечами. — Мне действительно нужно немного отвлечься.
— Так ты согласна? — возликовал брат, сгребая меня в охапку и расцеловывая в обе щеки.
— Согласна, согласна, — смеясь и уворачиваясь от его поцелуев, заверила его я. — Зови своего менестреля.
Латеор оказался маленьким и кругленьким мужчиной лет пятидесяти. За его спиной в специально пошитом чехле болталась лютня, на которой менестрель подыгрывал себе во время выступлений. Увидев меня, мужчина отвесил низкий поклон и благоговейно приложился к моей ручке.
— Леди Кериона, его величество Дерион Первый сообщил мне, что ваши прекрасные глаза туманит эхо испытаний, через которые вам не так давно пришлось пройти. Дозволено ли будет мне применить к вам свое мастерство и попытаться развеять вашу печаль?
Я милостиво одарила его улыбкой, даруя свое соизволение. Воодушевленный моим поощрением менестрель вытащил лютню из чехла и принялся негромко наигрывать на ней, напевая одну из известнейших баллад о неразделенной любви. Я слегка поморщилась. О любви мне сейчас хотелось слышать меньше всего, тем более о неразделенной. Незаконченное объяснение с Мороком вот уже месяц висело на моей душе тяжелым камнем.
Тем временем служанки — по настоянию любвеобильного Дериона за столом нам прислуживали только девушки — принесли тяжелые блюда с яствами. Дерион, думая, что я ничего не заметила, игриво ущипнул одну из них пониже талии. Девица в ответ одарила короля томным взглядом. Понятно, значит, сегодня вечером Дер будет сильно занят общением с народными массами. Интересно, сколько у меня уже есть неофициальных племянников и племянниц?
Хотя, возможно, Дерион гуляет с умом. По крайней мере, ни одна из живущих в замке девушек не заявляла громко о беременности. Надо будет выяснить у Марка, нашего целителя, не он ли принимает усиленные меры по избавлению братца от появления незаконнорожденного потомства?
Латеор, заметив, что мои мысли блуждают где-то далеко от несчастной любви и всего с ней связанного, оборвал свою песню и вежливо поинтересовался у меня:
— Может быть, вы хотите услышать что-нибудь особенное для себя, леди Кериона?
Я перевела на менестреля отсутствующий взгляд, полностью погруженная в свои невеселые мысли.
— Не знаешь ли ты какого-нибудь предания о том, как победили злого колдуна? Я была бы не прочь послушать об этом.
Потом попредставляю себя на месте победителя. Хоть какое-то моральное удовлетворение!
— В таком случае, моя прекрасная госпожа, позвольте мне рассказать вам легенду о великой битве между двумя волшебниками, Азраером и Балериком.
Латеор чуть тронул струны лютни, и по комнате раскатился негромкий мелодичный звук.
— Давным-давно, в те времена, когда кругом высились одни лишь горы, а солнце утопало на ночь в море…, - нараспев принялся рассказывать свое повествование менестрель, — …столкнулись вместе два героя, что возвеличены молвою, два величайших колдуна, один — как свет, другой — как тьма…
Дерион, заинтересовавшись, оторвался от заигрываний с приглянувшейся ему служаночкой и тоже начал слушать легенду. Латеор рассказывал просто мастерски — вот что значит профессиональное исполнение. Он умело повышал голос в особо драматических местах, делал необходимые для подстрекания интереса публики паузы, таинственно понижал тон, говоря о мастерстве героев, не забывая при этом щипать струны лютни.
В кратком изложении история выглядела так: два вышеупомянутых колдуна поспорили за право обладания землей, на которой сейчас частично находится Андерон, а частично — Дресиния, соседнее с нами королевство. Не сумев договориться мирным путем, чародеи решили сразиться, мол, пусть интересующая их местность достанется сильнейшему. Встречу назначили на следующее утро, среди Рудоносных гор, подальше от простых людей, чтобы не разрушать оспариваемую территорию, и оба мага разъехались готовиться к предстоящей схватке. Черный маг Балерик всю ночь повторял самые могущественные из известных заклинаний и проводил темные ритуалы, призванные повысить его шанс на успех. А вот белый маг Азраер, прикинув, что против черной магии ему почти нечего противопоставить, взгрустнул и пошел на хитрость. Принеся в жертву прекрасную невинную деву (я невольно поморщилась при этом заявлении; вечно так, чуть что, сразу волокут на алтарь прекрасную деву, причем обязательно невинную. Как будто овцой нельзя обойтись. Хотя… в некоторых случаях разница небольшая…) маг призвал в наш мир могущественных духов и заточил их с помощью своего колдовства и обмана в жезл, придав таким образом ему невероятную силу и мощь. Любой, взявший этот жезл в руки, обретал величайшее могущество и становился практически непобедимым.