Однако склероз категорически отказывался сдавать свои позиции. Правда, пошел на небольшую уступку, позволив припомнить, что вроде бы магические узы можно устранить магической же атакой. Или холодным оружием? Или и то и другое только их усиливает? А, ладно, пойдем методом исключения. Холодного оружия у меня нет, зато есть магия. Значит, будем атаковать, решила я и метнула в паутину свой излюбленный огненный шар.
Впереди полыхнуло и громыхнуло так, что я всерьез испугалась, как бы не спустилась очередная волна лавины и не смела собой храм. Конечно, мне его так и так надо будет уничтожить, но жезла-то я еще не добыла!
Нет, лавина не сошла. Зато когда в моих глазах немного прояснилось после вспышки, я улицезрела обугленную и вполовину уменьшившуюся ногу, лежащую на почерневшем снегу. От паутины не осталось и воспоминаний. Чувствуя легкие угрызения совести, я подняла заметно полегчавшую конечность и заторопилась дальше. Если этот негодяй Тиберион не соврал, мне осталось только встретиться со снежными воинами. И боюсь, что это будет самым серьезным испытанием из всех.
Особо скрываться мне не было смысла, так как воняющий гарью окорок за спиной — все, что осталось от целой большой ноги — выдавал мое присутствие за много метров вперед, так что я шла спокойным размеренным шагом, поглядывая по сторонам в поисках противника. И тот не замедлил показаться во всей красе.
С ближайшей скалы спрыгнула высокая широкоплечая фигура и неспешно направилась ко мне. Я остановилась, чтобы не провоцировать конфликт раньше времени, и с любопытством присмотрелась к первому увиденному мной снежному воину.
На голову выше меня, крепкие мышцы заметны даже через густую серебристую шерсть, стекающую мягкими волнами от макушки до стоп. В руке — или лапе? — зажат острый изогнутый клинок. Из одежды присутствуют лишь набедренная повязка да через грудь перекинута перевязь, к которой прикреплены ножны от меча. Глаза в свете вновь показавшейся луны вспыхнули двумя желтыми искорками.
— Человек, — пророкотал снежный воин и остановился в двух шагах от меня. Я воспользовалась этим, чтобы рассмотреть его лицо.
Покрытое более коротким, но не менее густым мехом, оно походило на мордочку любопытной кошки, только было чуть более приплюснуто. Тонкие губы раздвинулись, демонстрируя острые клыки не то в оскале, не то в усмешке. Из длинной шерсти на макушке высунулись два круглых уха и насторожились в мою сторону. В больших выпуклых желтых глазах плескалось любопытство, смешанное с легким презрением.
— Человек, — повторил снежный воин. — Что ты здесь делаешь один, без сопровождения жрецов?
— Э-э-эм, — вдумчиво ответила я, соображая, что бы такого ответить на заданный вопрос.
Из-за скал показались новые снежные воины и стали подтягиваться поближе, постепенно заключая меня в кольцо. Последним вышел очень крупный воин, весь покрытый шрамами и в виде исключения державший два меча. Очевидно, это командир, решила я, наблюдая, с каким почтением ему уступают дорогу.
— Ты не должен здесь находиться, человек, — сообщил мне командир и вытянул когтистую… все-таки лапу, вооруженную тяжелым мечом. — А это значит, что сейчас ты умрешь.
Я взвизгнула и непроизвольно вскинула руку, наивно пытаясь с ее помощью защититься от занесенного надо мной меча (а на самом деле выставляя вокруг себя щит). Лунный свет отразился от ободка надетого на палец кольца, отчего в глазах стоящего напротив меня снежного воина сверкнули серебристые искорки. Командир отшатнулся с приглушенно-удивленным рычанием.
— Что это? — настороженно спросил он и, не дожидаясь ответа, больно схватил меня за поднятую руку, повернув ее тыльной стороной к себе. При свете луны украшавшая мою ладонь отметина выглядела еще уродливее, чем обычно, однако командир провел по изогнутым линиям печати чуть ли не с нежностью.
— На тебе печать храма, — тихо пророкотал он. — Значит, ты один из нас, человек? Ты такой же пленник, как и мы? К тому же я помню твой запах. Ведь это тебя недавно проводили здесь?
— Ну… да, — прочистив горло, подтвердила я.
— И это кольцо, — командир осторожно дотронулся кончиком острого когтя до серебряной полоски на моем пальце. — Я чувствую исходящий от него запах Владык. Откуда оно у тебя?
— Мне его подарили, — настороженно ответила я. — Местные горные духи. Они почему-то решили, что я какая-то Избранная, и дали мне это кольцо в знак своего расположения.