Взмах — и девушка забилась с криком боли, когда острое лезвие рассекло кожу на ее щеке. По бледной коже покатились первые капельки крови, вычерчивая свой яркий узор. Еще взмах — и вторая щека украсилась симметричной отметиной.
Я смотрела, как жрец профессионально режет бедняжку на куски, и испытывала двоякие ощущения. С одной стороны, чем дальше заходило дело, тем сильнее меня мутило от того, что я видела. С другой стороны, дразнящий запах крови будил во мне неизвестное, но очень опасное существо, которое жаждало погрузить в эту кровь свои руки, вонзить в это кровоточащее мясо свои зубы и рвать, пить, кромсать…
— Кериона, советую тебе дальше не смотреть, — Азраер заслонил собой происходящее жертвоприношение. Сквозь полупрозрачную фигуру мага движения жреца стали размытыми и уже не казались исполненными опьяняющего притяжения. — Иначе все может очень плохо закончиться и в первую очередь — для тебя.
Я усилием воли отвела глаза от алтаря и окинула взглядом комнату. Мое внимание сразу же привлек Локий. Парень стоял, прислонившись к стене, тяжело дыша, с пепельно-бледным лицом и с полными ужаса глазами наблюдал за действиями верховного жреца. Почувствовав, что я на него смотрю, он повернулся ко мне, но очевидно, с моего лица еще не сошла гримаса сладострастия, так как парня от моего вида элементарно стошнило.
Морок сделал было шаг к Локию, но заметив, как я отрицательно покачала головой, остановился. Сам вор все это время стоял, уставившись в пол, и отчаянно кусал губы. Мучила ли его такая же жажда крови? Скорее всего, нет, ведь в отличие от меня, он имел возможность смягчать воздействие тьмы на себя во время прогулок в горах. Думаю, что гораздо сложнее ему было удержаться от того, чтобы не броситься на помощь бедняжке, хрипевшей под ножом мясника-жреца все тише и тише. Но Морок прекрасно понимал, что сделай он это — и погибли бы мы все.
— Посмотри на жезл, — шепнул мне Азраер и отодвинулся с таким расчетом, чтобы мне было видно только артефакт, а не залитый кровью алтарь под ним.
Темное сияние, окружавшее жезл, налилось густой чернотой, словно грозовые тучи после долгой засухи. От этого марева вниз потянулись тоненькие ниточки, словно впитавшие в себя кровь принесенной в жертву девушки. Артефакт ярко вспыхнул, ослепив на мгновение всех присутствующих, и медленно погас. Только темное облако вокруг него слабо пульсировало, словно внутри билось чье-то сердце.
— Вот так в этом мире рождаются демоны, — грустно сказал маг, наблюдая за пульсацией. — А если в жертву принесут ведьму, например, тебя, то выброшенной в момент ее смерти магической силы будет предостаточно для того, чтобы этот демон окончательно материализовался.
— И что же делать? — шепотом спросила я у мага.
— Постараться не дать им убить тебя, даже безо всякого ритуала, — печально ответил Азраер. — Попробуй отвлечь их внимание хотя бы минут на двадцать, мне нужно кое-что проверить.
С этими оптимистичными словами маг нырнул в темное облако вокруг его же собственного изобретения.
— Ну так что, друг мой, — между тем обратился верховный жрец к незнакомцу. — Вы остались довольны увиденным?
— Более чем, — хрипло ответил тот. — Мучения этой проклятой ведьмы только порадуют мою душу.
— И чем же я тебе так насолила, друг мой? — издевательски копируя тон верховного жреца, полюбопытствовала я. — На ногу в таверне наступила? Или лошадью нечаянно сбила?
— Кер, что ты делаешь? — прошептал мне опять оказавшийся возле меня Морок.
— Тяну время, — чуть слышно ответила я. — Мне надо выиграть минут двадцать, Азраер попросил.
— Понял, — вор незаметно повел плечами, разминаясь.
— Чем ты мне насолила? — прорычал незнакомец и одним рывком отшвырнул свой плащ в сторону.
Я удивленно раскрыла рот. Передо мной стоял… нет, вовсе не Ворон, как я предполагала с самого начала. Передо мной стоял Трион, управляющий той самой шахтой, в которой мы останавливались перед началом своего пути вверх, в горы.
— Что? — моему изумлению не было предела. — Ты?
— Что, ведьма, не ожидала увидеть меня здесь? — с губ мужчины сочился такой яд, что я только удивлялась, как они еще оставались на месте, а не сгорели дотла.
— Нет, — честно призналась я. — Кого-кого, а уж тебя я точно не думала здесь увидеть.
— О-о-о! — прошипел Трион. — Я долго искал возможность отомстить тебе. Я даже поначалу отправил следом за тобой своих ребят, но потом подумал — нет, это слишком просто. Несчастный случай в горах не сможет утолить мою ненависть к тебе. И тут я вспомнил про монахов, от которых сбежала эта девчонка, Лиона. Я приказал своим людям отобрать из каторжанок — ведь на моей шахте есть и женщины, ты знала об этом, ведьма? — десяток поприличней, велел отмыть и приодеть их и отправился по твоим следам.