— Вместо них на алтарь пойдёшь ты, — Мастер наклонился ближе, его дыхание, холодное и пахнущее гнилью, коснулось лица Чжу Яня. — Ты сам и все твои люди, что устроили погоню. Все тридцать. Я принесу вас в жертву. Медленно и по одному, чтобы остальные смотрели и понимали цену провала. Мне нужна кровь, и я её получу, не важно каким способом…
Пальцы сжались сильнее, и Чжу Янь застонал от боли.
— Понял?
— Да… да, Мастер… понял… я найду их… обещаю…
— Обещания мне не нужны, — Мастер отпустил его, отступил. — Мне нужны трупы. Или живые пленники. За всё остальное тебя ждёт расплата.
Он развернулся, пошёл к выходу из подземелья.
— Один день, Чжу Янь. Заход солнца завтра. Не подведи меня.
Слуга остался стоять у стены, дрожа, держась за обожжённое плечо.
Один день…
…Ему оставался лишь один день, чтобы найти троих беглецов или стать одним из материалов для пилюль Мастера.
Чжу Янь выбежал из подземелья, почти бегом поднимаясь по ступеням. Он задыхался, но не позволял себе сбавить шаг.
Нужно было действовать. Немедленно!
Он ворвался во двор храма, где собрались сектанты, ожидающие приказов.
— Слушайте все! — закричал он, и голос сорвался на высокой ноте. — Мастер требует троих беглецов! Сейчас! Удваиваю награду! Тот, кто найдёт и приведёт их — получит пилюлю усиления третьего ранга!
Сектанты зашумели. Пилюля третьего ранга — это была очень серьёзная награда. Обычно их дают только элите.
— Но если мы не найдём их к завтрашнему закату… — Чжу Янь сглотнул, — … мы все пойдём на алтарь. Все. Я, вы, все мы! Мастер сказал так.
Шум стих. Теперь лица сектантов были серьёзными и весьма испуганными. У них не было иллюзий в том, кому они служат.
Один из них, старший по званию, шагнул вперёд:
— Какой у нас план?
Чжу Янь попытался собраться с мыслями. Паника мешала думать, но он заставил себя.
— Мы знаем, что они пошли на север. Там есть несколько деревень и городишек. Постоялые дворы, деревни. Они раненые, им нужно лечение, еда и отдых. Значит, они направятся к ближайшему населённому пункту.
— Значит, мы их догоним, — сказал старший сектант.
— Не просто догоним, — Чжу Янь начал говорить быстрее, план формировался на ходу. — Разделимся на группы. Первая — прямая погоня по их следу. Вторая — кружной путь, обогнуть и перехватить на подходе к городу. Третья — проверить все ущелья, пещеры по пути. Возможно, они спрятались где-то.
— А если они не пошли на север? — спросил кто-то.
— Тогда нам конец, — честно ответил Чжу Янь. — Но другого пути нет. На юг — только горы и пустоши. На запад — болота скверны. На восток — наша территория. Север — единственное оставшееся направление.
Он посмотрел на собравшихся:
— У нас один день. Один шанс. Если вы хотите жить — найдите их. Любой ценой.
Сектанты разошлись, готовясь к выходу. Чжу Янь остался стоять один, глядя на карту.
«Один день», — повторил он мысленно.
Потом тихо, почти молитвенно, прошептал, обращаясь невесть к кому:
— Пожалуйста. Пусть мы найдём их. Пожалуйста.
Но боги не слушали молитвы тех, кто служил Четырём Бедствиям. И глубоко внутри Чжу Янь знал — их шансы найти троих беглецов в огромных горах за один день были ничтожны.
Ему конец…
Им всем конец…
Если только не произойдёт чудо…
…А в подземелье, на окровавленном столе лежал Чжэнь Вэй.
Без сознания, едва живой, но всё ещё продолжающий дышать. Древесная ци медленно, очень медленно и неспешно, залечивала его раны.
Вдох, выдох… он продолжал дышать… Не потому что он очень хотел выжить, а потому что часть его, живущая глубоко внутри, в самой сути его существования, в душе, отказывалась умирать.
Не здесь, не так и не сейчас.
У него ещё есть дела. У него ещё есть одно важное дело!
Он выживет.
И когда-нибудь…
…Когда-нибудь он вернётся… и убьёт этого выродка…
Своими собственными руками…
Глава 10
Хищник среди хищников
Я бежал по горам всю ночь.
Луна освещала мой путь серебристым светом, превращая скалы в призрачные силуэты. Ветер выл между камней, но я его почти не слышал. Я ощущал только собственное дыхание и стук сердца.
Металлическая ци пульсировала в жилах, усиливая каждый шаг. Я не использовал полную трансформацию, только частичное усиление. Этого было достаточно, чтобы мышцы работали быстрее, а выносливость не расходовалась слишком сильно. Пятая звезда в даньтяне горела ярко, подпитывая мое тело неиссякаемым потоком энергии.
Тропа, по которой прошел караван, вела все глубже в горы. Я чувствовал наручи Чжэнь Вэя и Тао где-то впереди, далеко, но связь оставалась стабильной. Они двигались, значит, были живы.
Наверное живы. Ведь с них могли снять их броню… Оставалось надеяться, что я иду туда, куда надо. Эта мысль не давала мне покоя.
Сколько времени у меня есть? Что сектанты собираются с ними делать? Ритуал. Полнолуние. Жертвоприношение… Ни одно из этих слов мне не нравилось по отношению к моим товарищам.
Я сжал зубы и ускорился.
Обрывистые скалы мелькали с двух сторон. Я прыгал с камня на камень, используя Шаг Ветра, чтобы не застрять или не упасть. Инстинкты тигра подсказывали путь и помогали находить опору, но где-то на третьем часу бега я осознал неприятную истину: я был не готов.
Совсем не готов.
Да, я был силен в ближнем бою. Меч, когти и скорость, все это у меня было. Третья звезда давала хорошую базу, четвертая — серьезное преимущество, а пятая… пятая делала меня опасным даже для более опытных бойцов.
Но что толку от всей этой силы, если я физически не мог добраться до врага?
Сектанты не были глупцами. Они использовали дротики, сети и яды. Атаковали издалека, загоняли в ловушки, действовали слаженно и этим побеждали. Если бы не Мэй Сюэ я бы погиб от яда. Теперь девушка осталась далеко на севера, а у меня был только меч и когти. Оружие ближнего боя.
Лук был в телегах купцов вместе со стрелами и всем остальным снаряжением.
Проклятье.
Я остановился на краю небольшого плато, тяжело дыша. Металлическая ци быстро восстанавливала силы, но мне нужно было подумать.
Как мне сражаться с противниками на расстоянии?
На силу я не жаловался, и техника «Стальных Разрезов» была хороша, но расходовала слишком много энергии. Я мог использовать ее несколько раз, но не бесконечно. И дальность была ограничена, максимум двадцать шагов, может, тридцать, если очень постараться.
Нужно было что-то другое, более эффективное.
Я дотронулся рукой до внутреннего кармана и нащупал два небольших кусочка звездного металла. Те, которые я взял с собой, чтобы поглотить их пока буду медитировать. Я носил их с собой, думая, что у меня будет на это время, но всё никак не удавалось толком, сначала было нападение волков, потом — сектантов, а под конец я свалился с отравлением ядом.
Может быть, мне не поглощать их сейчас, а использовать?
Я, не останавливаясь, достал кусочки и рассмотрел их в лунном свете. Каждый был размером с ноготь большого пальца, неправильной формы, но плотный и тяжелый.
Звездный металл, дар горы. Самый податливый материал для культиватора металлической стихии. Я мог изменить его форму одной лишь силой воли. Что я могу из них сделать? На настоящий клинок этого не хватит.
И тут меня осенило.
Иглы! Иглы как у Сяо Лань.
Я видел, как она сражалась. Видел, как ее тонкие кинжалы находили цели с точностью бывалого профессионала. Она была мастером скрытого оружия и знала анатомию лучше любого целителя.
Поэтому её иглы были крайне смертоносными в правильных руках. Тонкие, быстрые и почти невидимые. Их можно было метнуть издалека, чтобы поразить жизненно важные точки.
На них требуется мало металла, а ещё я могу управлять металлом на расстоянии. Если изделие будет небольшое, это не потребует много сил…
Что если…