Я огляделся, оценивая обстановку.
В центре возвышалась главная башня, сложенная из камня, массивная, квадратная, с узкими окнами. Три этажа чёрного камня с узкими окнами. На первом этаже выделялся вход: массивные закрытые двери. На втором и третьем были освещённые окна, в которых двигались тени. Наверху под крышей пагоды угадывался колокол.
Я не видел, чтобы наверху стояли дозорные. Это заметно всё упрощало…
Вокруг главного здания кольцом шли более низкие постройки: казармы, склады и бараки. Всё было выдержано в одной серо-чёрной гамме, словно сам камень впитал в себя мрак и скверну. Впрочем, в темноте было сложно различать цвета даже мне.
Внутренний двор храма был вымощен серым камнем. В центре действительно стоял алтарь. Это была большая каменная плита, покрытая тёмными вонючими пятнами, которые я предпочёл не разглядывать слишком внимательно. Вокруг алтаря были расставлены факелы в железных держателях, бросающие вокруг мрачный красноватый свет, тусклый и неживой. От него было больше теней, чем пользы для сектантов.
Позади главного здания виднелась ещё одна постройка, почти скрытая в тени, меньше остальных и приземистая. Оттуда не исходило ни света, ни звука, но слабый отклик от наручей шёл именно оттуда, причём откуда-то снизу.
Значит, туда я и должен был попасть. Если моих людей держат в плену, они будут либо в подземелье. И это должно быть хорошо оборудованное место для сдерживания культиваторов, потому что такие монстры как Тао и Юэ Ган способны разнести всё в дребезги и пополам.
Сверху со стены донеслись голоса:
— Ничего нет!
— Может, ветром задело?
— Или животное какое-то?
— Проверьте ещё раз! Мастер Сюэ Гу не потерпит небрежности! — рявкнул главный, и охрана продолжила суетиться.
Упоминание имени заставило меня напрячься. Мастер Сюэ Гу. Надо полагать, это местный глава. И, надо полагать, что хозяин этого гнилостного места отнюдь не божий одуванчик. Оставалось только догадываться, зачем ему культиваторы, но если был алтарь с пятнами крови…
Проклятье!
Надо поторопиться, я не прощу себе, если кто-то из моих людей окажется на нём.
Во дворе всё ещё была суматоха, и я старался двигаться подальше от неё. Сектанты бегали, выкрикивая приказы:
— Проверить весь периметр!
— Где этот проклятый нарушитель⁈
Большая часть охраны действительно сбежалась к противоположной стороне двора, но не все.
Во дворе осталось около десяти сектантов. Они продолжали патрулировать, проверяли углы и оружие у них было наготове. Похоже, на случай срабатывания тревоги, у сектантов был запасной план, чтобы не оставлять весь храм без охраны, ведь тревога может быть отвлекающим манёвром.
Тц… Умно, но раздражающе.
Я двинулся вдоль стены, держась в тени. Ноги сами несли меня к той небольшой постройке позади главного здания. Инстинкт подсказывал, что именно там я найду то, что ищу. Приблизившись и скрывшись в тени от здания, я выглянул и осмотрел нужную постройку.
Вход охраняли четверо сектантов в тяжёлых доспехах.
Оттуда шёл сигнал наручей. Мне нужно было туда.
Но как?
Обойти по открытому двору — самоубийство. Меня заметят в одно мгновение. Нужно двигаться в тенях, используя постройки как укрытие, или же…
Я огляделся. Я был около одного из складов, быть может мне пройти по крышам, прячась за гребнями? Дальше, на расстоянии около десяти шагов, была крыша другого здания, пониже. Потом ещё одна. И ещё. Они образовывали неровную цепочку, ведущую к тёмному зданию.
Оставалось надеяться, что действительно нет дозорных на колокольне, ведь оттуда виден весь двор, или они смотрят в другую сторону.
Шаг Ветра!
Я мягко подпрыгнул и тут же подтянулся на руках, стараясь, чтобы ни единая черепица не скрипнула. Медленно и бесшумно, я пополз к гребню крыши.
И вовремя! Дозорный внизу прошёл мимо, не поднимая головы. Я замер и затаил дыхание, пока он не скрылся за углом. Край крыши скрывал меня от его взгляда, а тень от стены скрывала меня от охранников на ней.
Шаг Ветра! Прыжок!
Я перелетел проход и мягко приземлился на черепицу следующей крыши, распределяя вес, чтобы не было звука. Медленно-медленно начал передвигаться в тени, а потом…
Ещё один прыжок. Ещё один!
Я двигался как тень, скользя по крышам, прячась выступами, когда кто-то из охраны проходил мимо.
Дважды мне пришлось замереть совершенно неподвижно, когда дозорный останавливался прямо подо мной. Я слышал его дыхание. Он постоял, оглядываясь, потом плюнул на землю и пошёл дальше.
Я выдохнул, когда он скрылся из виду и продолжил путь.
Наконец я достиг крыши последнего здания перед главной башней. Отсюда до входа было около двадцати шагов открытого пространства.
Я затаился на крыше, прижавшись к холодной черепице. Мне открывался хороший обзор на всю заднюю часть двора, где находился вход в подземелье, и часть стены.
Четверо охранников стояли у массивных деревянных дверей, обитых железом. Они были начеку, их руки лежали на рукоятях оружия, а взгляды постоянно пробегали по двору. Сразу видно — это профессионалы, элита, а не те нытики, что стояли у главных ворот и жаловались на скуку.
Я осторожно напряг своё духовное зрение, концентрируя металлическую ци в глазах. Мир вокруг снова слегка изменился: краски потускнели, но я начал различать потоки энергии, невидимые обычным глазом.
От алтаря в центре двора тянулись тонкие красные нити, кровавые связи печатей. Они шли к охранникам на стенах, опутывая их как паутина. Если один из них умрёт или потеряет сознание, печать сработает и поднимет тревогу.
Но четверо у двери в подземелье…
Я присмотрелся внимательнее.
Нет, эти четверо были связаны только между собой. Их печати формировали отдельную сеть, замкнутый круг, независимый от алтаря. Видимо, отдельная охрана тюрьмы, не подчинённая общей системе контроля и сигнализации.
Это было и хорошо, и плохо.
Хорошо — потому что если я убью их, главная тревога не сработает.
Плохо — потому что их печати связаны между собой. Если умрёт один, остальные трое мгновенно это почувствуют. Нельзя позволить втянуть себя в драку. Значит, убить нужно всех четверых одновременно, причём настолько быстро, что они не успеют среагировать.
Я оценил расстояние. От моей позиции до них было около пятнадцати шагов. Они стояли парами: двое слева от двери, двое справа. Расстояние между парами — три шага. Между охранниками в каждой паре был один шаг.
У каждого на поясе висели ключи. Я различил их даже в тусклом свете факелов, моя ци реагировала на тяжёлые железные связки. Значит, дверь в подземелье была заперта, и без ключей мне не пройти.
Я не мог просто пройти мимо них. Значит, выход у меня только один без вариантов. Я достал свои дротики и взвесил их в руке, прикидывая шансы.
Я вложил металлическую ци в дротики, чувствуя, как энергия окутывает их и проникает в структуру металла. Он охотно откликнулся и тоненько запел.
Я посмотрел налево, туда, где в углу двора стояла жаровня на треноге. Рядом с ней были сложены какие-то тюки и мешки из грубой ткани. То ли запасы для сектантов, то ли трофеи. Не знаю, смогу ли я опрокинуть тяжёлый светильник, но вот выгрести оттуда некоторое количество углей… Мешки, сухие и пыльные, выглядели очень многообещающими.
План сложился в голове за несколько ударов сердца.
Оставалось только понять, сколько у меня времени между патрулями. Охранники ходили и по стене, и по двору.
Я выжидал, не двигаясь, контролируя дыхание. Сердцебиение замедлилось, а мышцы расслабились.
Через несколько минут по стене прошёл дозорный, один из патрульных сектантов с факелом. Он обошёл периметр, проверил колокольчики, бросил скучающий взгляд на двор и исчез за углом.
Я начал отсчёт.
По двору прошёл охранник, напротив входа в тюрьму он съёжился и под пронзительными взглядами четвёрки постарался как можно быстрее проскочить неприятное место. Похоже, даже сектантам подземелье внушало уважение и страх.