…Мир закружился…
Чёрные пятна поплыли перед глазами. Я подавился, и кровь упала на камни передо мной.
— О, что я вижу? — Голос Сюэ Гу прозвучал с издёвкой. — Мальчишка-культиватор всё ещё хочет драться? Похвально. Глупо, но похвально.
Он посмотрел на меня, и в красных глазах мелькнуло нечто похожее на любопытство:
— Признаю, ты силён. Пятая звезда в таком возрасте… Я смог вырасти до пятой только к восьмидесяти годам, — он кивнул, вспоминая былое. — При других обстоятельствах ты мог бы стать великим культиватором. Легендой! Достиг бы седьмой звезды. Может, даже восьмой, если бы прожил достаточно долго.
Он усмехнулся:
— Но не в этой жизни, я не дам тебе такой роскоши.
Сюэ Гу повернулся, и его взгляд скользнул по остальным.
— Как удачно, что вы все здесь, — произнёс он задумчиво. — Мне как раз нужна сила, чтобы стабилизировать мою восьмую звезду. Она новая и не закалённая. Ей нужно больше энергии, больше жизненной силы.
Его губы растянулись в улыбке, он облизнулся, как будто видел вместо людей блюдо с угощениями, впрочем, для него так оно и было:
— А вы — культиваторы. Ваши кровь и кости насыщены ци. Ваши тела — хранилища силы. Каждый из вас стоит десяти обычных людей.
Кровавая ци сгустилась вокруг его правой руки, принимая форму гигантского когтя. Он поднял руку, нацеливаясь на Мэй Сюэ:
— Начну с неё.
Глава 19
Охота в Храме Крови, часть 4
Время остановилось.
Я видел, как кровавый коготь Сюэ Гу обрушивается на Мэй Сюэ. Видел, как её глаза расширяются от ужаса, и как она пытается поднять руки, чтобы собрать водяную ци для защиты, но сил не хватало. Целительница была истощена после исцеления.
Я попытался вскочить, но ноги не слушались. Давление алой ауры всё ещё придавливало меня к земле. Чжэнь Вэй, Чжао Ю, Лин Шу, Сяо Лань — все они были в таком же состоянии. Обессилены, раздавлены мощью восьмой звезды.
У меня внутри всё вскипело и по ушам ударил мой собственный рык. Металлическая ци полыхнула в моём теле, прожигая меридианы болью и яростью. Звёзды в даньтяне вспыхнули так ярко, что я почувствовал, как кожа горит изнутри.
Я оттолкнулся от земли с такой силой, что камни треснули под ладонями и рванул вперёд, не думая о последствиях. Только одна мысль билась в голове: я должен успеть.
ШАГ ВЕТРА!
…Но я был слишком далеко.
Пять шагов. Четыре…
…Не успеваю.
Коготь был уже в одном волоске от её лица, и тут в причёске Мэй Сюэ что-то блеснуло…
Шпилька!
Та самая шпилька, что я выковал для неё несколько дней (дней! А, казалось, прошла целая вечность!) назад. Простая металлическая шпилька с выгравированным цветком сливы на конце. Я помнил, как делал её, вкладывая всю свою ци в металл, стараясь, чтобы она была не просто украшением, а защитным артефактом.
Это получилось совершенно случайно, ведь я понятия не имел, как создавать артефакты. Просто чувствовал, что должен сделать своё творение особенным, да и тигр посоветовал вложить туда часть себя. И я запечатлел в заколку часть моей души, чтобы всегда быть с Мэй Сюэ и охранять её, если потребуется.
Шпилька вспыхнула серебряным светом.
Металлическая ци — моя ци! — полыхнула куполом вокруг Мэй Сюэ. Прозрачный барьер возник в воздухе, тонкий как паутина, но невероятно плотный, как будто сплетёный из стальной проволоки.
Коготь Сюэ Гу врезался в купол.
Бум!!!
Звук был такой, будто ударили в огромный колокол. Воздух задрожал, а искры металлической и кровавой ци разлетелись во все стороны.
Купол устоял буквально на одно мгновение, и тут же треснул. Паутина трещин пробежала по поверхности барьера, и он рассыпался тысячей серебряных осколков. Шпилька в волосах Мэй Сюэ тоже раскололась, превратившись в металлическую пыль.
Но это дало мне такое необходимое время!
Три шага. Два. Один!
Я врезался в Мэй Сюэ плечом, сбивая её с места, обхватил руками и прижал к себе. Мы вдвоём покатились по камням двора, а коготь Сюэ Гу пропахал борозду в том месте, где секунду назад стояла девушка.
Я держал Мэй Сюэ, прижимая к себе и защищая своим телом. Мы прокатились ещё несколько метров, пока не врезались в стену.
— Ты… — выдохнула она, глядя на меня широко распахнутыми глазами.
Я не ответил. Просто не мог. Не потому, что удар выбил весь воздух из лёгких.
…Потому что в этот момент ко мне вернулась часть моей души. Та часть, что была заключена в шпильке, и вместе с ней пришли воспоминания…
Вечер. Знакомая комната в доме Чжэнь Вэя. Мы пили там чай и разговаривали… Как же давно это было…
Я вижу Мэй Сюэ и её дядю, Чжэнь Вэя. Они стоят у окна, и командир явно в чём-то её укоряет.
— Не стоило принимать такой подарок, ты поторопилась, — говорит он строго, но в голосе слышится забота. — Ли Инфэн… он хороший парень, но слишком прямолинейный. Он был долго оторван от человеческого общества. У него нет должного воспитания. Он явно не понимает, что иногда творит.
Мэй Сюэ слушает молча, опустив взгляд.
— Ты знаешь, что означает, когда мужчина дарит женщине украшение для волос? — продолжает Чжэнь Вэй. — Это… это не просто подарок. Это знак внимания. Знак того, что…
Он замолкает, не заканчивая фразу.
Мэй Сюэ молчит ещё несколько секунд, потом тихо говорит:
— Я знаю, дядя.
— И всё равно приняла?
— Да. Всё равно приняла бы.
Чжэнь Вэй вздыхает и качает головой, но не настаивает на своём и не ругает её больше. Просто кладёт руку ей на плечо и выходит из комнаты, оставляя её одну.
Мэй Сюэ остаётся стоять у окна. Смотрит на луну. Потом медленно достаёт из рукава шпильку.
…Та самая шпилька с цветком сливы.
Девушка подходит к столу, садится. Зажигает лампу. При мягком свете она рассматривает металлический цветок, медленно проводит пальцем по каждому лепестку.
На её лице появляется нежная улыбка. Она поднимает шпильку к губам и целует цветок сливы. Ласково и осторожно, как будто боится, что он исчезнет.
А потом шепчет:
— Бай Шу… это всё-таки ты, это действительно ты… ты жив…
Бай Шу!
…
Бай Шу — отдаётся в голове шорохом упавших кленовых листьев и звоном металла.
Моё имя.
…Моё настоящее имя, которое я потерял вместе с памятью.
Меня скрутило от боли, но не физической, а ментальной. Имя стало триггером, ключом к тому, что было заперто глубоко внутри. Воспоминания вернулись не полностью, но что-то явно изменилось и сдвинулось в моём сознании. Как будто со стены древнего замка рухнул кусок штукатурки, скрывающий под собой дивную роспись.
Я вдруг почувствовал мир по-другому, не человеческим восприятием и даже не звериным чутьём тигра.
Я увидел мир глазами Тигра Запада, Небесного Созвездия и Повелителя Металла.
Я стал больше, как будто бы вознёсся над землёй. Всё вокруг превратилось в потоки энергии моей стихии. Я не видел людей, здания и горы. Я видел весь существующий в мире металл, чистый, сияющий и звенящий.
С неба лился серебряный голос Луны и звёзд.
Оружие товарищей светилось яркими искрами: копьё Лин Шу, цепь Чжэнь Вэя, кинжалы Сяо Лань и наконечники стрел Чжао Ю.
Я видел их ауры тоже. У Чжао Ю в теле был старый осколок стрелы, застрявший в плече много лет назад. У Сяо Лань сияла металлическая пряжка на поясе с ядом внутри. У Чжэнь Вэя около кости застрял осколок клинка в бедре.
Всё это сияло и переливалось в моём новом восприятии.
А потом я посмотрел на Сюэ Гу и увидел, как в его чудовищном теле, сотканном из крови пятидесяти человек, была тонкая, светящаяся и невидимая для обычного глаза паутина.