Белокурая Елена, одетая в пурпурный плащ, голова которой была покрыта белым платком, а шея украшена золотым колье, созерцала с кормы судна Египет. На ее долю выпало несколько месяцев счастья в этой стране, где она надеялась избегнуть участи, к которой принуждал ее Менелай.
Когда заложники оказались вне досягаемости греческих луков, Елена открыла аметистовый перстень, который носила на правой руке, и выпила яд, похищенный из лаборатории Мемфиса. Она решилась на этот шаг, потому что не желала стать рабыней и кончить свои дни побежденной и угнетенной в гинекее Менелая. Обманщик Менелай, победитель Троянской войны, принесший Лакедемону только смерть, навсегда остался для нее презренным посмешищем.
Каким ярким было летнее египетское солнце! Как Елена мечтала потерять белизну кожи и приобрести смуглый цвет лица цветущих телом и душой красавиц-египтянок, свободных в своем праве любить!
Склонив голову на плечо, с широко открытыми глазами, созерцающими голубое небо, она медленно опустилась на палубу.
Глава 9
Молодой посол Аша вернулся в Мемфис после короткой поездки в Южную Сирию, где он выполнял приказ верховного сановника. Траур длился уже сорок дней. На следующий день Туйя, Рамзес, Нефертари и главные лица страны собрались отправиться в Фивы, где должно было состояться погребение мумии Сети и коронование новой супружеской пары.
Единственный сын богатой семьи, воспитанный, элегантный, с удлиненным и утонченным лицом, ухоженными маленькими усиками, глазами, светящимися живым умом, с околдовывающим и иногда пренебрежительным голосом, Аша был соучеником и довольно близким другом Рамзеса.
Владея многими языками, еще будучи молодым, он страстно обожал путешествия, изучал обычаи других народов и дипломатическое дело. Взлет его карьеры был молниеносным, благодаря головокружительным успехам, которые удивили даже опытных чиновников. В двадцать три года он считался одним из лучших знатоков Азии: деловой, разумный и проницательный в разрешении проблем, считающихся для многих загадкой. А безопасность Египта зависела от правильной оценки намерений главного врага — Хеттской империи.
Приехав с донесением к Меба, Аша увидел его расстроенным. Верховный сановник обошелся несколькими пустыми фразами и посоветовал ему без промедления попросить аудиенции у Рамзеса, желающего встретиться по очереди со всеми высшими чиновниками.
Сначала Аша встретился с личным писцом правителя Амени. Молодые люди похвалили друг друга.
— Ты не поправился ни на грамм, — сказал Аша.
— А ты, как всегда, одет по последней моде в роскошную тунику.
— Это один из моих многочисленных пороков. Как давно мы учились вместе! Но я рад видеть тебя на этом посту.
— Я поклялся быть преданным Рамзесу и не изменю своей клятве.
— Ты сделал правильный выбор, Амени. И если богам будет угодно, Рамзес будет скоро коронован.
— Богам это будет угодно. Знаешь ли ты, что ему удалось избежать покушения, совершенного лазутчиками греческого царя.
— Менелая?
— Царек мошенников, у которого нет будущего.
— Мошенник, это точно! Он взял заложников и угрожал уничтожить их, если Рамзес не вернет Елену.
— Что сделал Рамзес?
— Он отказался нарушить законы гостеприимства и приготовился к нападению на греков.
— Рискованно.
— А что бы ты предложил на его месте?
— Вести переговоры до победного конца. Но с таким зверем, как Менелай, я думаю, эта задача была бы неразрешимой. Ну и чем кончилось дело?
— Елена покинула дворец и вернулась к мужу, чтобы спасти человеческие жизни. Как только корабль Менелая отправился в море, она наложила на себя руки.
— Величественный жест, но бесполезный.
— Ты всегда такой насмешник?
— Насмехаться над другими, как и над самим собой, весьма способствует развитию ума.
— Значит, смерть Елены тебя не возмущает?
— Избавление от Менелая и его банды — огромное счастье для Египта. Нам нужны союзники со стороны греков.
— Остался Гомер.
— Этот обаятельный старый поэт… Он еще полон воспоминаний о Троянской войне?
— Иногда я имею честь служить ему писарем. Часто его стихи трагичны, но не лишены благородства.
— Любовь к писаниям и писателям погубит тебя, Амени! А какой же ты пост займешь в новом правительстве Рамзеса?
— Я не знаю… То, чем я занимаюсь, просто замечательно.