Влад даже поперхнулся. Он ведь сейчас именно так и подумал!
- Нет, - возразил катарец. - Если бы я был халтурщиком, как большинство моих соотечественников, то, может быть, так и поступал бы. Но, скажу тебе, настоящие, качественные вещи, хотя бы те же фрукты, наколдовать наспех невозможно. Над ними надо думать, надо изобретать, экспериментировать. На это подчас уходят месяцы, а то и годы. Во фруктах главное - что? Правильно подумал. Вкус. А такой вкус как у манценира или лайванона за один присест не создашь!
- В моём мире фрукты тоже не сразу появляются, - прочавкал Влад, приканчивая лайванон. - Многие растут месяцами... Но только одни и те же... Полтора десятка видов... Ну, там, яблоки, груши, сливы...
- Вот! - Гастар взмахнул ветвями. - А всё потому, что в твоём мире люди не могут оборачиваться в плодовые деревья! У вас, небось, один обычный лес и растёт, как на тех холмах, с которых ты спустился. Я ничего не имею против обычных деревьев, но они бездушны и примитивны, и нас, катарцев, обратившихся в деревья, сравнивать с ними просто смешно!
- Я и не собирался... - начал Влад, но Гастар его перебил:
- Они даже плодоносить толком не могут, каждый раз одно и то же, одно и то же. А у меня всегда что-нибудь новенькое. У меня плоды не повторяются. Подойди ко мне через пару-тройку месяцев и отведай хотя бы тех же манцениров. Увидишь, что у них будет уже чуточку другой вкусовой оттенок...
- И этот очень хорош, - Самоделов вытер мокрые от сока руки о штаны. - А нельзя ли ещё какой-нибудь попробовать? Хотя бы вон тот, желтоватый?
- Конечно, можно! Это джеламик, - катарец наклонил нужную ветвь поближе к Владу. - Я совершенствую его вкус уже лет пятьдесят, но, чувствую, вряд ли когда-нибудь достигну идеала. Идеала достичь невозможно...
Джеламик на вкус показался Владу похожим на смесь вишни с бананом, с присутствием ещё каких-то винных оттенков. Мякоть, в первый момент казавшаяся твёрдой, как у ананаса, при попадании в рот мгновенно размякала. Влад за полминуты умял почти половину плода, хотя он был таким же крупным, как и предыдущие творения почтенного Гастара.
- Вкусно, - признался он.
- Я всегда радуюсь, когда попадается настоящий знаток, способный оценить мою работу, - сказал Гастар. - Ты один из них.
Влад потянулся к ещё одному манцениру, висевшему на соседней ветви, но тот, как только что джеламик, сам свалился ему в руки.
- Насыщайся, ведь тебе предстоит неблизкий путь в Мериддо, - сказал катарец. - Это наша столица. Там ты предстанешь перед королём Гимелином, и он объяснит, как получить ключи для Силлирийского Оракула.
- А разве ключи не у него? - спросил Влад. - Мне их надо ещё у кого-то получать?
- Да, - ветви снова колыхнулись. - Ты должен сам найти ключи, прочитав о них в фивейских свитках.
- В чём?
- В фивейских свитках. Это куча древних полуистлевших тряпок, на которых начертаны какие-то знаки. Знаки невидимы, и проступают только при определённых условиях. В свитках написано обо всём на свете. В том числе и о твоих ключах.
Влад перестал чавкать.
- Но мне, по крайней мере, скажут, как их прочитать?
- Увы, прочитать их не может никто во всей Катарии, даже государь, - ответил Гастар. - Но ты сможешь, потому что на тебе амулет Великой Иннурис. Во всяком случае, твоим предшественникам это удавалось.
- Значит, и мне удастся. Что я, глупее их?
- Не глупее, совсем не глупее, - с готовностью согласился Гастар. - Ты только ничего не бойся и верь в свои силы.
- Веры во мне хоть отбавляй, - сказал Влад, - тем более если это поможет мне вернуться в мой мир!
- По опыту твоих предшественников могу предположить, что у нас, в Катарии, всё для тебя сложится благополучно. Государь у нас добрый, он тебе поможет. Ты, скорее всего, без больших хлопот обретёшь ключи и переместишься в Силлирию. Что с тобой произойдёт там - я не знаю, это уже другой мир... Но ты не отведал ещё аллиара, - к Владу протянулась ветвь с круглым плодом нежного персикового цвета. Влад почему-то подумал, что и на вкус он похож на персик. И неожиданно угадал.
- Пер-сик, - повторил Гастар, явно прочитав его мысли. - Вкус аллиара я изменил только что, когда ты подумал о фрукте под названием персик. Ты ведь и вкус персика вспомнил. И вот, на тебе, пожалуйста. Похож?
- Это настоящий персик, только крупный и без косточки! - воскликнул Влад.
Гастар разразился добродушным смехом.
- Пусть это будет напоминанием о твоём мире.
- Мой мир, правда, очень хорош, - сказал Влад, поглощая персик-аллиар. - В нём всё как у вас, только колдунов нет. Хотя, может, и есть, но их так мало, что об этом не стоит и говорить.
- Если захочешь взять моих плодов в дорогу, то я тебе сейчас сплету корзинку.
- Буду очень благодарен.
Снова зашевелились ветви, сомкнулись у верхушки, и Влад опомниться не успел, как ему в руки плавно опустилась корзинка, наполненная плодами с чудесного дерева.
- Спасибо вам, почтеннейший Гастар, - Самоделов признательно улыбнулся. - Вас так, кажется, зовут? А меня - Влад. Приятно было познакомиться. Даже не знаю, как вас благодарить.
- Отблагодаришь меня тем, что отведаешь моих фруктов.
- Скажите, а они тоже... - Влад оглянулся на соседние фруктовые деревья, которые, судя по движению их ветвей, проявляли живейший интерес к его беседе с Гастаром.
- Тоже, - подтвердил Гастар. - Мы все тут одна компания. Не любим спешки и суеты, и очень любим фрукты... Сейчас следуй по этой дороге, она приведёт тебя в город за рекой. Дорогу зовут Полтарнис. Будь с ней повежливей. Она страшная ворчунья, но добродушна и покладиста. Если понравишься ей, то в город доставит мигом.
- Она тоже живая?
Гастар засмеялся.
- Какой же ты неопытный! Не знаешь самых простых вещей... Ну да, тут у нас все дороги живые. Привыкай.
- Тогда я пошёл.
- Прощай. Ты прервал мой полуденный сон, так что теперь мне придётся отсыпаться до самого заката.
- Прощайте, - сказал Влад. - Может, встретимся как-нибудь.
И он направился к дороге, которую заметил ещё когда приближался к саду. Он шёл и оглядывался на Гастара, на другие фруктовые деревья, слабо покачивавшие ветвями, усыпанными алыми, лиловыми, жёлтыми и оранжевыми плодами. Деревья как будто приглашали его сорвать их плоды.
Солнце клонилось к закату. Мягкие сумерки сада были насквозь пронизаны золотистыми лучами. От плодов в корзинке восхитительно пахло. Ароматы казались Владу знакомыми, но он никак не мог вспомнить, какие именно земные фрукты могли так пахнуть. Он с трудом удерживался, чтобы не взять какой-нибудь плод и не впиться зубами в его сочную мякоть.
Глава вторая
Полтарнис
На розовую дорогу он ступил с некоторой опаской.
- Добрый день, - очень вежливо сказал он, не особенно рассчитывая на ответ. - Мне надо попасть в Мериддо. Вы можете показать путь?
- Ну, до Мериддо я тебя не доведу, - послышалось вдруг из-под его ног. Влад поспешно шагнул в сторону, в первый момент подумав, что на кого-то наступил. - Я начинаюсь в окрестностях этого сада и веду только до Бетмуры, а дальше есть другая дорога, но я с той тёткой даже знаться не хочу, слишком много она из себя воображает. Представь, однажды по ней сделал несколько шагов сам король, и с тех пор она задрала нос. Разрисовала себя золотыми цветами и стала называть себя "королевской"! А вот по мне никто из сиятельных особ не ходил, но чем я хуже? Я глаже её и перехожу через два моста, а она только через один.