Скайт мысленно окликнул старейшину тьензов, который недавно покинул зал, и спросил, где сейчас находится Маэлгрим.
Ответ пришел немедленно, но в нем явно чувствовалось недовольство: скорее всего, тьенз уже сообразил, что его провели, припугнув морригиерджем. Скайт стерпел наглость подданного, нетерпеливо дожидаясь, пока тот ответит на интересующий его вопрос.
Оказалось, что последние тьензы, вместе с Маэлгримом отправившиеся на охоту за Джариком, уже погибли, не выдержав отравления соленой морской водой. Темный сновидец остался один в потрепанной штормом лодке и сейчас пытался починить порванный парус, чтобы отплыть на север, к Храму Теней.
Скайт раздраженно клацнул зубами. С воплощением в жизнь его нового плана придется подождать, пока юноша-раб не вернется! А на это может уйти несколько месяцев: вскоре поднимутся зимние штормовые ветры и помешают плаванию.
Скайту оставалось только ждать. Времени на раздумья у него было много, и он размышлял, какие возможности может открыть перед ним бортовой компьютер людского звездолета. Медленно тянулись часы, лампа над троном наконец погасла, и пустой зал Храма Теней наполнила предрассветная тьма. Когтистые пальцы поглаживали рукоять ножа, воткнутого в костяной подлокотник трона, а снаружи над промерзшей землей тоскливо завывал ветер.
Сменилось уже двадцать семь людских поколений после падения «Коррин Дэйна», и теперь навигационный компьютер, некогда рассчитывавший курс звездного разведчика, спокойно и взвешенно оценивал свое последнее приобретение: сына волшебника, которому предстояло пройти Круг Огня. Невысокий и худой Джарик, еще не оправившийся после шторма, был похож и в то же время непохож на своего отца Ивейна; и различия между бывшим Повелителем огня и его сыном не ограничивались одной только внешностью.
Выбеленные солнцем волосы юноши и его морской загар выглядели странно в помещении, озаренном красноватым светом контрольных панелей. Изношенная одежда Джарика была явно заштопана парусной иглой; концы веревки, служившей ему поясом, были аккуратно обрезаны; шнурок на одном из его ботинок был завязан морским узлом, а второй явно второпях затянут так, что механические руки роботов с трудом сумели его распутать. Когда юношу раздели, стали видны синяки и царапины — напоминания о пережитых им испытаниях.
Отцу его не пришлось преодолевать такие трудности, когда он начал свой путь волшебника: он прибыл на остров ваэре не один, а с товарищем, и за ним не гнались кровожадные тьензы. То, что пришлось испытать Джарику, могло сыграть на руку конечной цели или, наоборот, все усложнить. Хранитель человечества, лишенный человеческих эмоций, бесстрастно рассматривал юношу, которому предстояло пройти Круг Огня.
Тот, кого он изучал, понятия не имел, что существо, известное под именем Тамлина, было всего лишь порождением сложных приборов. Роботы забрали Джарика с лесной опушки, где тот погрузился в сон, доставили в подземный зал с металлическими стенами, и теперь сын Ивейна покоился в капсуле жизнеобеспечения, некогда стоявшей в трюме звездного корабля.
Сервомеханизмы трудились над юношей, устанавливая подключения, которые раньше помогали звездолетчикам взаимодействовать со сложными схемами навигационного компьютера, известного под названием Верисет-Нав. Как и все остальные люди, попадавшие на остров ваэре, Джарик должен был провести почти все дни, что он тут пробудет, в глубоком сне.
Ваэре удавалось держать в тайне свою истинную сущность с самого крушения «Коррин Дэйна». Хотя навигационный модуль выбросило из корабля, генераторы энергии и двигатель сохранились; но планета Звездная Надежда почти наверняка пала под натиском врагов, и если бы ваэре подали сигнал бедствия, на него могли откликнуться не сородичи выживших после крушения людей, а их враги.
Бортовой компьютер стал защитником своих уцелевших хозяев, хотя те не смогли уберечь звездолет от диверсии инопланетян. Пленники, которых везли на «Коррин Дэйне», сумели повредить двигатели звездолета, и чужая планета стала новым домом для тех, кто уже не мог вернуться назад. Зародыши земной флоры и фауны, хранившиеся на корабле, выжили, изменив облик Кейтланда; изменился и корабельный компьютер, приспособившись к новому существованию и укрывшись завесой мифа. С тех пор прошло много времени, но заложенная в него задача не изменилась. Даже сейчас Верисет-Нав стремился защищать человечество от наделенных псионическими способностями инопланетян, которых люди этой планеты звали демонами.
Верный своему долгу, компьютер разработал внушающий большие надежды план и стал обучать людей с определенными способностями вступать в связь с разумными кристаллами — сатидами, чтобы подчинять себе природные стихии.
Из бесчисленных отобранных кандидатов выжили только Анскиере и Ивейн, успешно вступив в симбиоз с сатидами; и этот успех вполне окупил гибель их предшественников. Кристаллы дали своим хозяевам силы, которые позволили ученикам ваэре полностью уничтожить несколько рас демонов, а ДРУГИХ демонов одолеть и бросить в заточение.
Постепенно темные тучи начали рассеиваться над Кейтландом… Но людей, наделенных дарованиями, которые позволили бы обучить их на «волшебников», было очень мало, и нелегко было призвать их на остров ваэре. В сыне Ивейна скрывался ценный и редкий потенциал — недаром за ним так упорно охотились демоны.
Щелкнул переключатель, на панели загорелись зеленые огоньки, озарив Джарика призрачным светом, в то время как программы, предназначенные для сложных навигационных вычислений, тщательно сканировали его возможности. Ваэре оценивали неуверенность юноши в себе, ту неуверенность, что преследовала Джарика с детства, и сравнивали ее с решимостью сына Ивейна овладеть наследием Повелителя огня. Они оценивали силу духа юноши, его слабости и потенциальные возможности — и под конец изучили наблюдения, присланные сновидицей Таэн. Собранная информация поступила в базы данных, где на ее основе были выстроены сложные уравнения вероятности. Как всегда, опираясь на логику, ваэре рассчитали, каковы шансы Джарика пройти Круг Огня и овладеть мастерством волшебника.
Результат получился неутешительным. Еще никогда за всю историю Кейтланда ваэре не попадалось такого природного дарования; но вместе с наследственным талантом этот юноша обладал еще и чувствительной, ранимой душой, и его вера в собственные силы еще не окрепла. Основываясь лишь на результатах расчетов, компьютер мог бы просто отказаться от обучения Джарика, но теперь, когда демоны узнали, кто такие на самом деле ваэре, нельзя было упускать даже малейший шанс на успех.
Всесторонне исследовав личность Джарика, ваэре проанализировали ситуацию в Кейтланде, а потом просчитали и оценили силы Темного сновидца. Прогноз получился мрачным. Маэлгрим черпал свое могущество от сатида, который уже контролировали демоны-тьензы; дар этого юноши напоминал дар его сестры, но с отрицательным знаком. Если Таэн плела видения, чтобы исцелять и защищать, ее брат направлял свои силы лишь на уничтожение. Сновидица могла влиять на отдельных людей, но Маэлгрим, за спиной которого стояла мощь союза демонов Храма Теней, мог подтолкнуть целые армии на войну против тех городов, которые они должны были защищать; мог насылать безумие на жителей целых королевств. Возможно, его не сможет остановить даже магическая защита Ландфаста.
Сутки напролет ваэре просчитывали возможности противодействия Темному сновидцу, и лишь один из вариантов сулил некоторую надежду. Возможно, демонов Храма Теней удастся остановить, если освободить из ледяного плена Стража штормов — Анскиере из Эльринфаэра. Но для этого потребуется мастерство Повелителя огня, и даже если где-то в Кейтланде есть еще один человек, способный пройти Круг Огня, искать его уже не было времени.
Если бы компьютер был наделен человеческими эмоциями, он бы впал в отчаяние и растерянность; но, будучи бесстрастной вычислительной машиной, он всегда принимал решения в течение миллисекунды.
Жизнью Джарика следует рискнуть; после короткого обучения юноша должен будет с помощью сатида подчинить себе силы земли. Если он справится с этим, ему придется взять верх и над вторым сатидом — самая трудная задача, которая только может стоять перед волшебником. Если он выдержит и это, его ждет Круг Огня. А если Джарик потерпит неудачу, если сатиды сломят его волю, погибнет не только он, но и Анскиере, и тогда защита Кейтланда ляжет на хрупкие плечи сновидицы Таэн, которой такая задача вряд ли по силам.