Храмовый комплекс
Над Полем Битвы Древних Богов никогда не светило настоящее солнце. То, что висело высоко в багрово-чёрном небе, лишь отдалённо напоминало дневное светило. Огромная трещина, растянувшаяся через половину небосвода, пульсировала тусклым алым сиянием, словно незаживающая рана самого мира. Временами внутри неё вспыхивали призрачные молнии цвета тёмного золота, и тогда по земле прокатывался глухой рокот, напоминающий тяжёлый вздох умирающего титана.
Это место давно перестало быть частью обычного мира. Когда-то давно здесь столкнулись существа, чья сила превосходила понимание смертных. Владыки Дао Цзы, достигшие таких высот, что могли одним движением руки разрушать законы самого Мироздания и переписывать судьбу целых континентов. Их битва длилась неизвестно сколько лет. Возможно, несколько дней. Возможно, тысячелетия. Для подобных существ подобная разница уже не имела значения. Они сражались не за земли. Не за власть. Не за сокровища. Они сражались за само право создавать Законы. И этот несчастный мир не пережил подобного столкновения.
Далеко среди мёртвых земель возвышался древний храмовый комплекс. Но теперь даже само слово «храм» не могло полностью описать увиденное. Это был целый город святилищ. Город Богов… Город мёртвых Богов… Тысячи исполинских сооружений поднимались из расколотой земли подобно каменному лесу. Башни, дворцы, пагоды, алтари, бесчисленные галереи и мосты тянулись на многие километры. Большинство построек давно было разрушено. Некоторые словно расплавились. Некоторые выглядели так, будто их вырвали из пространства и снова вставили обратно… неправильно… Огромные лестницы уходили вверх и внезапно заканчивались в пустоте. Колоннады исчезали внутри камня. Арки открывались прямо в бездонные пропасти. Порой можно было увидеть половину здания, висящую в воздухе без всякой опоры. И самое жуткое заключалось в том, что это не были руины. Это была сама полноценная реальность, искалеченная древней битвой.
Даже вокруг этого храмового комплекса воздух казался тяжёлым и вязким. Каждый вдох приносил ощущение сырости старой могилы. От земли поднимался тонкий чёрный туман. Он струился между камней подобно живому существу. Иногда туман собирался в человеческие силуэты. Они стояли неподвижно. Смотрели вслед путнику. А затем растворялись. Словно никогда не существовали. Но опытные культиваторы знали, что это были остатки душ. Вернее — того, что осталось после уничтожения душ. Тени воспоминаний… Отголоски существ, погибших десятки тысяч лет назад…
Многие участки комплекса были покрыты странной чёрной растительностью. Деревья здесь не имели листьев. Вместо них на ветвях росли человеческие глаза. Тысячи глаз. Они моргали. Следили. Иногда плакали кровью. Некоторые деревья были покрыты лицами. Каменными человеческими лицами. Открытые рты беззвучно кричали в вечной агонии. Среди корней часто находили кости. Но никто не мог сказать, принадлежали ли они людям. Некоторые скелеты имели по шесть рук… Некоторые обладали десятками рёбер… Некоторые вообще не подчинялись известной анатомии…
В центре комплекса возвышался главный храм. Даже разрушенный, он внушал благоговейный ужас. Его основание занимало площадь целого города. Сотни гигантских колонн подпирали своды, скрывающиеся высоко среди багровых облаков. Каждая колонна была покрыта письменами Дао. Но никто уже не мог их прочитать. Символы постоянно менялись. Одни исчезали. Другие появлялись. Будто сама воля Древних Богов продолжала оставаться внутри камня. Иногда письмена начинали светиться. Тогда вокруг раздавались голоса. Миллионы голосов. Шёпот. Крики. Мольбы. Проклятия. И если слушать слишком долго, разум начинал разрушаться.
Но истинной угрозой являлись не руины. А их обитатели. Демоническая энергия здесь была настолько плотной, что местами её можно было увидеть невооружённым глазом. Чёрные потоки текли по земле словно реки. Поднимались к небу подобно дыму. Скапливались в огромные облака. Иногда они принимали форму гигантских лиц. И тогда над комплексом разносился низкий протяжный вой. От которого кровь стыла даже у культиваторов высокого уровня. Многие звери давно перестали быть зверями. Некогда обычные существа превратились в кошмары. По развалинам бродили многоногие твари размером с дворцы. Их тела состояли из переплетённых костей и чёрной плоти. Из разорванных боков торчали дополнительные конечности. Некоторые лапы принадлежали совершенно другим существам. Некоторые головы продолжали жить даже после отделения от тела. Они ползали отдельно, охотясь самостоятельно. По ночам из руин выбирались Трупные Стражи. Исполинские гуманоиды в древних доспехах. Когда-то они были защитниками храмов. Теперь внутри их тел не осталось ничего живого. Под доспехами клубилась лишь густая демоническая тьма. Из глазниц струился чёрный дым. Каждый шаг этих существ заставлял землю содрогаться. А оружие, которое они держали в руках, всё ещё сохраняло остатки Божественной силы. Но даже они были лишь слугами. Ибо над всем храмовым комплексом ощущалось присутствие чего-то большего. Чего-то древнего. Невероятно древнего. Того самого существа, чья воля пронизывала всё пространство руин. Оно никогда не показывалось полностью. Никто не видел его истинного облика.