— Назад!!! — Закричал лидер. Но было уже слишком поздно.
Перед одним из стариков открылся тонкий серебристый разрез. Настолько тонкий, что сначала его невозможно было заметить. Лишь тонкую линию света. Прекрасную. Почти невесомую. Она скользнула через его тело. И… Исчезла… Старик успел моргнуть. Успел удивлённо посмотреть вниз. Успел открыть рот. После чего его тело разделилось на две идеально ровные части. Без капли крови. Без сопротивления. Словно пространственный клинок рассёк не человека, а облако дыма. Обе половины рухнули на землю. Лишь тогда из разреза хлынула кровь. Но смерть первого оказалась лишь началом. Вторая женщина-культиватор попыталась отскочить в сторону. И прямо под её ногами пространство внезапно провалилось. Возникла чёрная сфера размером с человеческую голову. Женщина закричала. Её тело начало втягивать внутрь. Сначала руку. Потом плечо. Потом половину груди. Она отчаянно пыталась выбраться. Остальные бросились на помощь. Но и здесь было уже поздно. Чёрная сфера схлопнулась. Вместе с ней исчезла и женщина. Не осталось ничего. Ни крови. Ни одежды. Ни духовной энергии. Абсолютно ничего. Словно мир полностью стёр её существование. Наступила тишина. Гнетущая. Мёртвая. Даже ветер здесь не дул. Все стояли неподвижно. Побледневшие. Покрытые холодным потом. Никто не мог поверить в произошедшее. Два культиватора. Оба далеко не слабые. И оба погибли за несколько мгновений. И даже не от действий врага. А просто потому, что сделали несколько шагов не туда.
Лидер медленно сжал кулаки. На его лице появились жилы. Однако вместо приказа к отступлению он посмотрел вперёд. Туда. Где среди багрового тумана возвышались силуэты древних храмов. Их вершины терялись где-то среди облаков демонической энергии.
— Мы уже зашли слишком далеко.
От его слов некоторые вздрогнули. Один из молодых культиваторов хотел что-то сказать. Но промолчал. Потому что понимал. Лидер прав. Даже возвращение назад не гарантировало выживания. И поэтому отряд двинулся дальше. Медленно. Ещё осторожнее. Ещё напряжённее. Никто из них даже не подозревал, что всё это время за ними наблюдали.
Высоко над искалеченной долиной возвышалась одинокая скала. Острая. Тонкая. Словно гигантский клык древнего чудовища. На её вершине сидел молодой парень лет шестнадцати. Одетый в простую дорожную одежду. Без роскошных доспехов. Без артефактов напоказ. Лишь длинный чёрный посох покоился у него на плече. Настолько чёрный, что словно поглощал окружающий свет. Парень лениво наблюдал за происходящим внизу. Спокойно. Без особых эмоций. Будто смотрел на движение облаков. Или на текущую воду. Рядом лежал небольшой кусок серого камня. Парень поднял его. Несколько секунд рассматривал пространство впереди группы. После чего небрежно бросил камешек вниз. Камень описал дугу. Пролетел несколько десятков метров. И внезапно исчез. Парень лишь слегка кивнул. Словно подтвердил собственные расчёты.
— Хм… — Тихо произнёс он. — Пространственный разлом… Прямо под носом…
Примерно две сотни скрытых узлов. Неплохо. Если бы шли ещё на двадцать шагов левее, умерли бы все. И сейчас в его голосе не было высокомерия. Лишь констатация факта.
Его взгляд медленно скользнул по храмовому комплексу вдали. И тогда впервые на лице юноши появилась тень серьёзности. Потому что в отличие от тех культиваторов он видел намного больше. Гораздо больше. Его глаза внимательно изучали пространство между руинами. Потоки демонической энергии. Искажённые законы мира. Остаточные следы древнего Дао. Невидимые обычному человеку. Особенно его насторожило другое. Между руинами двигались тени. Слишком большие для людей. Слишком организованные для демонических зверей. Они патрулировали территорию. Словно стража. Словно армия. Словно кто-то сознательно контролировал весь этот огромный храмовый комплекс. И это уже было плохо. Очень плохо.
Юноша слегка постучал пальцами по чёрному посоху. Тот ответил едва заметной вибрацией. Словно живое существо. Словно тоже почувствовал что-то тревожное. Парень нахмурился. А затем вновь посмотрел на медленно удаляющийся отряд. Именно в этот момент один из культиваторов внезапно остановился.