На лице парня появилась едва заметная улыбка. Очень осторожно он сел прямо на камень возле границы паутинного поля. Закрыл глаза. И начал работать с собственной энергией. Внутри тела медленно закружились потоки Инь. Проходя через ядро. Через меридианы. Через каждую клеточку организма. Сейчас он не усиливал себя. Не атаковал. Не защищался. Он создавал маскировку. Тончайшую и предельно сложную. Сотни нитей Инь начали постепенно выходить наружу. Они не расползались по округе. Наоборот. Собирались вокруг него самого. Обвивались вокруг плеч. Вокруг рук. Вокруг ног. Вокруг груди. Вокруг головы. Слой за слоем. Слой за слоем. Слой за слоем. Со стороны это выглядело так, словно вокруг него начинал формироваться огромный кокон из чёрного тумана. Но на самом деле всё было намного сложнее. Каждая нить занимала своё место. Переплеталась с другими. Создавала целую сеть. Многослойную структуру. Похожую одновременно и на броню, и на паутину, и на плотный саван из теней.
Через несколько минут вокруг Максима уже висела полупрозрачная сфера диаметром около двух метров. Она была почти невидима. Только иногда в воздухе мелькали едва заметные серебристо-синие отблески. Будто внутри пространства возникали крохотные льдинки.
Затем парень медленно поднялся на ноги. И сделал шаг вперёд. К самой границе паутинного поля. Он ожидал чего угодно. Нападения. Реакции. Колебаний. Но произошло нечто совершенно другое. Паутина действительно начала расходиться. Медленно. Беззвучно. Перед ним буквально открылся проход. Шириной примерно в человеческий рост. Словно живой коридор. Словно само это место позволяло ему войти.
Мысленно хмыкнув, Максим осторожно приблизился ещё на шаг. Паутина раздвинулась ещё сильнее. Теперь она уже не просто избегала его нитей. Она словно старалась держаться как можно дальше. Он чувствовал это совершенно отчётливо. Через свою сеть Инь. Через восприятие окружающего пространства. Через собственное ядро. Это было похоже на то, как магнит одинаковым полюсом отталкивает другой магнит. Никакой агрессии. Только стремление увеличить расстояние.
— Очень интересно… — Тихо произнёс парень. Теперь перед ним открывались совершенно новые возможности. Любой культиватор Ян погиб бы здесь практически мгновенно. Даже сильный. Даже опытный. Даже старейшины Академий вряд ли рискнули бы углубляться в подобное место. Их артефакты. Их техники. Их энергия. Всё это привлекало бы живую паутину словно кровь привлекает акул. Но для него… Для человека, который использовал силу Инь… Это место неожиданно превращалось в одну из самых безопасных территорий во всех Запретных землях. По крайней мере пока он сохранял свой кокон.
Затем Максим сделал ещё несколько шагов. Паутина послушно расступалась перед ним. Позади медленно смыкалась обратно. Словно ничего и не происходило. Будто сама территория проглатывала его. Всё глубже. Всё дальше. В сердце огромного паутинного лабиринта.
И чем дальше он продвигался вперёд, тем сильнее начинал ощущать нечто странное. Очень странное. Из глубины этого места исходили мощные волны энергии. Древней. Холодной. Но не враждебной. Эта энергия была настолько насыщена Инь, что даже его собственное ядро начало едва заметно вибрировать в ответ. Словно где-то впереди находился источник силы, который мог оказаться для него не менее ценным, чем найденная когда-то эссенция чистой Инь. И именно это ощущение заставило Максима окончательно забыть о возвращении назад. Теперь ему было необходимо узнать, что именно скрывает в своих глубинах это странное паутинное царство, которое даже Запретные земли, казалось, старались обходить стороной.
Некоторое время Максим двигался достаточно медленно. Не потому, что боялся. В Запретных землях страх вообще редко помогал выживать. Просто здесь всё выглядело слишком странным. Слишком необычным. Слишком древним. Каждый шаг он делал осознанно, внимательно наблюдая за окружающим пространством. Проход постепенно уходил вниз. Сначала это был просто узкий спуск между скал. Потом тропа превратилась в настоящий тоннель.
А затем Максим понял, что уже давно находится внутри огромной системы естественных пещер. Вернее… Когда-то естественных. Потому что сейчас всё вокруг оказалось полностью оплетено паутиной. Её было столько, что местами невозможно было понять, где заканчивается камень и начинается этот странный живой материал. Потолок. Стены. Выступы скал. Трещины. Даже огромные валуны. Всё было покрыто белёсой сетью. Но больше всего удивляло другое. Здесь был свет. Мягкий. Тихий. Холодный. Паутина едва заметно мерцала. Словно внутри каждой нити текли крохотные ручейки серебристого света. Миллионы тончайших нитей создавали вокруг удивительное сияние. Неяркое. Но достаточное, чтобы Максим прекрасно видел дорогу. Видел стены. Видел каждую трещину на камнях. Поэтому использовать какие-либо техники освещения даже не думал. Во-первых, необходимости не было… Во-вторых… Он совершенно не представлял, как живая паутина отреагирует на вспышку энергии Ян. Судя по тому, что он уже успел выяснить, результат мог оказаться весьма неприятным. Поэтому парень просто продолжал движение. Шаг за шагом. Спуск становился всё глубже. Воздух холодел. Вокруг становилось всё тише. Даже ветер исчез. Остались только собственные шаги. Да едва слышное потрескивание нитей паутины где-то в глубине этого странного места. Словно огромный живой организм дышал во сне.