— Искаш ли да подновя договора ти?
— Какво? — учуди се Брентън, а обичайната му изтънченост изчезна.
— Какво ще кажеш, ако подпишем за още две години със същата заплата и десетпроцентно увеличение през втората година? Да речем, че запазиш поста си на продуцент и на коментатор и създадем ново шоу за теб. Помолих Стив Израел да започне да го разработва. Искам да го наречем „Над прегъвката“ — това е стар вестникарски термин за важни репортажи над прегъвката на вестника.
Брентън беше новинар. Да търпи обясненията на този богат задник беше дразнещо, но той отмина думите му с мълчание, като се замисли за перспективата пред себе си.
— Мисля, че в шоуто трябва да участваш ти и може би петима млади репортери, предаващи на живо. Всички ще те търсят за коментар по събитията.
Брентън работеше върху едно новинарско предаване, което бе озаглавил „Репортажът на Спенсър“. Понечи да каже нещо, но Уолас махна с ръка.
— Щом ще правя всичко това за теб, особено като се има предвид спадащият ти рейтинг, и ти ще трябва да направиш нещо за мен. Услугата, която ще поискам, може да постави под съмнение журналистическите ти способности.
— Журналистическите способности са само една линия, която се мести, за да бъде удобна на събитията — безгрижно отговори Брентън, като се чудеше какво е намислил милиардерът.
— Чу ли, че Хейз Ричардс ще се кандидатира за президент на Съединените щати?
— Губернаторът на Ню Хампшър? — изненада се Брентън с надеждата, че е уцелил щата.
— На Роуд Айланд.
— Но той е неизвестен. Това ще бъде изстрел в мрака.
— Искам той да бъде избран. Утре, след като Ричардс съобщи за намерението си, отиваш в телевизията и започваш да го атакуваш. Стив Израел ще ти даде информация.
— Аз ще го критикувам, а той ще бъде избран? — усмихна се Брентън.
— Искам да го подхванеш отвсякъде. Да го разнищиш… в продължение на два-три дни. Ще попиташ Америка: „Какво знаете за Хейз Ричардс? Има ли право този човек да бъде президент?“. Ние ще ти дадем някои отрицателни факти за дейността му като губернатор. Те, разбира се, ще бъдат изопачени и несправедливи. Използвай ги.
— Защо да го критикувам, щом се опитвате да го изберат?
— Уредил съм да водиш дебата в Айова. Ще предаваме на живо. Ще ти дадем сценарий с несправедливи и нелепи въпроси, като например какво го квалифицира за най-високия пост в страната. После той ще поиска да се извиниш не само на него, но и на другите кандидат-президенти на сцената. И накрая ти ще загубиш спора. Ще слезеш от подиума точно по средата на дебата, победен от губернатора. Това ще стане най-важната новина за всяка телевизионна мрежа и ще го включи в надпреварата.
— Но, Уолас… Не може да искаш от мен да се унижавам по телевизията. Загубя ли уважението на зрителите, ще остана без публика. Не мога да го направя. Дума да не става.
— В такъв случай, беше ми приятно да работиш за мен. Съжалявам, но не можем да продължим договора ти. — Уолас Литман се приближи до вратата и я отвори. — Лека нощ, Брентън.
Спенсър не помръдна.
— Аз съм придобивка за телевизионната мрежа. Нима искаш да унищожиш една придобивка?
— Ще имаш две години да се съвземеш от дебата и новото шоу ще ти помогне да го направиш. Зрителите забравят. До следващата Коледа повечето хора няма да си спомнят какво точно се е случило и ти още ще бъдеш шеф на нощните новини. От теб се иска само да изтърпиш един неприятен миг и публичен провал.
— Моля те, Уолас… Не ме карай да го правя.
— Това не са преговори. Или ще се споразумеем сега, или ще те сменя с друг.
Той погледна тъжно Брентън, сякаш си спомняше за покоен приятел и добави:
— Аз предпочитам теб, Брентън.
Излязоха в коридора и зачакаха асансьора. Преди вратите да се отворят, Литман погледна коментатора.
— Нужен ми е отговор, Брентън.
Когато Спенсър най-после заговори, гласът му звучеше безжизнено.
— Може ли да наречем новото шоу „Репортажът на Спенсър“? — немощно попита той.
Уолас го потупа по рамото, но не отговори на въпроса му.
— Радвам се, че се видяхме, Брентън. Ще накарам отдел „Кадри“ да подпише договор за още две години. Поздрави Санди.
Вратата на асансьора се затвори и Брентън отново погледна отражението си в старинното огледало.
Изглеждаше по-стар отпреди.