Сервитьорката отмина.
— От самолета не е останало почти нищо — разказваше кореспондентът от мястото на събитието. — Напоследък няколко самолета се разбиха близо до международното летище „Хопкинс“. „Лир-55“, с който е пътувала съпругата на сигурния кандидат на Демократическата партия Хейз Ричардс, се врязал в един хамбар и се взривил. Властите са на местопроизшествието и ще закарат останките за разследване. Досега са измъкнати три тела, които според подадения план на полета са на Дейвид Хортън, първи пилот, Сам Шелтън, втори пилот, и на Анита Ричардс. Утре ще бъдат известни резултатите от зъбната експертиза.
После на екрана се появи Видал Браун. Записът беше направен по-рано.
— Хейз Ричардс е под въздействието на успокоителни лекарства. Анита беше негова дългогодишна съпруга. Познаваха се още от колежа и тя споделяше надеждите и мечтите му. Хейз Ричардс е съкрушен от загубата.
— Искаш ли да поработиш върху този случай? — попита Коул.
Уолас Литман видя репортажа, докато монтираше новините за десет часа. Винаги оставаше до късно, за да дочака и последните вести и да си отбележи някои неща, които да съобщи на сутрешното заседание. Клонът на Ю Би Си в Кливланд осигури снимковия материал за самолетната катастрофа и потвърждението, че Анита Ричардс е мъртва. Уолас остави бележника и се обади на Стив Израел с надеждата да научи повече подробности.
— Не знам — отговори Стив, след като Литман го попита какви ще бъдат политическите последствия. — Такова нещо не е ставало досега. Единственият подобен случай е бил с Джеймс Бюканън през 1857. Годеницата му, за която щял да се жени пред встъпването си в длъжност, се самоубила, затова племенницата му, жена на име Хариет Лейн, е била първата дама на тържеството. Разбира се, сега е съвсем различно. В момента провеждаме телефонно допитване, но според мен Хейз ще бъде залят от огромна вълна съчувствие.
Уолас затвори, приближи се до прозореца и погледна нюйоркския пейзаж. Осени го една обезпокоителна мисъл. Възможно ли беше Мики да има нещо общо със злополуката? После прогони идеята. Какво би спечелил от това?
Хората от предизборния щаб на Андерсън се бяха събрали в една малка стая в апартамента във Вашингтон, окръг Колумбия, нает за кампанията. Те чакаха Шишкото и Хени, които пристигнаха със закъснение от двайсет минути. Андерсън хвърли палтото си на масата и всички седнаха. Хени се обърна към Джъстин Дейвис, специалиста по проучване на общественото мнение.
Дейвис, възпълен мъж с приятна външност, вече бе провел едно бързо телефонно допитване и резултатите бяха пред него. Виждаха му се ужасни.
Той стана и започна:
— Преди всичко искам да кажа, че съжалявам за загубата на Хейз… Но трябва да погледнем на нещата от политическия им аспект. Случилото се може да повлияе на нашата стратегия, затова простете ми, ако думите ми прозвучат хладнокръвно.
— Добре — каза Андерсън.
— И така, обадихме се само на триста човека, така че прецизността на проучването е умерена, но извадката е представителна. Освен това не сме подбирали хората по демографски признак. Всички изпитват огромно съчувствие към Хейз. На въпроса дали загубата на съпругата ще се отрази на способностите му като президент, повечето от запитаните отговарят „не“. Това не ме учудва. Онова, което ме изненадва, е, че случилото се е повдигнало рейтинга му. Процентът му е с петнайсет по-висок, отколкото миналата седмица, когато зададохме този въпрос. Същото е и с въпросите за поведението по време на криза и за икономиката. Лично аз недоумявам как самолетната катастрофа ще подобри умението му да се справи с национална военна криза или с икономиката, но резултатите са налице. Естествено, това е предварително проучване, но трябва да приемем факта, че в момента хората са настроени адски добре към Хейз. Според мен съчувствието ще нараства, няма да има отлив. Въпросът е дали явлението ще трае две седмици, или ще се затвърди и ще стане част от основната му характеристика.
Джъстин седна и погледна Андерсън и Хени.
— Какво да правим с жената? — попита Стан Дършман, задавайки въпроса, който се въртеше в главите на всички.
Дършман беше секретарят по печата и бе запланувал за другия ден голямо шоу, в което Бонита Мъни щеше да разобличи Хейз като донжуан.
— Направим ли го, ще изчезнем в забвение — каза Джъстин.
Присъстващите се умълчаха.