… В серой мгле едва видны два стройных силуэта, да тускло светящийся круг работающего портала. Женщина тревожно оглядывается в темноту и с отчаянной решимостью прячется в надежных мужских объятиях.
— Мы не сможем вернуться, — мелодичный грудной голос, несомненно, принадлежит эльфийке — только они могут всего четырьмя словами передать всю безысходность мира.
— Я знаю, любимая, — второй голос тоже печален, но вместе с тем решителен и тверд. — Но не вижу другого выхода.
— А дети?
— Не волнуйся, о них позаботятся.
— Да… но будет ли их кто-нибудь любить также сильно, как и мы? — древняя, как мир, материнская любовь, заглушает даже чувство долга и страх перед смертью.
— Так как мы — наверняка нет. Но их обязательно полюбят, пусть и по-иному. И если мы хотим для них мирной жизни, чтобы у них была возможность и время любить, а не только воевать…
— Да, я понимаю. Я с тобой, душа моя.
— Навсегда…
Хищным отблеском сверкает льдистая сталь. Кровь, совершенно черная при таком тусклом свете, щедро льется прямо в бездонный провал. Кажется, что вспыхивает сам воздух, на миг ослепляя пещеру сиянием тысячи звезд. Мужчина и женщина накрепко переплетают руки и, не отрывая друг от друга взгляда, делают одновременный шаг в пустоту. Туда, откуда нет возврата. Мгновение — и пещера пуста, круг бесследно гаснет. И лишь легкий дымок, словно от выплеснутой на горячие угли воды, поднимается над местом бывшего портала…
— Эн`экотэр! — звонкий голос рассерженной целительницы заставил задремавшего мужчину встрепенуться и невольно припомнить варианты отступлений. — Ещё раз посмеешь так сделать — настучу по тыкве! Или Кристарну. Ну что за свинство!
— Так учись отражению! — подлый вампир злодейски расхохотался и скрылся в проходе. — Возвращаться будем? Или ты оцениваешь перспективу вечной жизни под землей?
— Ага. Аж весь мозг сломала, — проворчала Аталь, бросая последний взгляд на место бывшего круга. — Веди меня домой. Крис вернулся.
— Откуда знаешь? — между делом поинтересовался вампир, примирительно протягивая руку. — Догадываешься или чувствуешь?
— Просто знаю и все, — пожала плечиком девушка, явно думая о чём-то другом. — Спасибо. Прогулка оказалась действительно познавательной. Теперь я понимаю, как закрыли последний портал. Но, честно говоря, этот пример меня совсем не вдохновляет.
— Я не за вдохновением тебя сюда привел, — вампир на мгновение сбросил маску вселенской скуки, став привычно серьёзным и опасным. — Я подумал, что тебе будет полезно узнать, чем закончится эта история, если ты не найдешь способ управлять своими силами.
— Крис и Лаэлия…
— Ну, не Артисерэль же с Шэтаниэлью! Кстати, от тебя таких жертв никто не потребует. Хранительница способна закрыть любой прорыв в ткани этого мира одной силой своего желания. А если ты так и не научишься её контролировать — придется развлекаться с кровопусканием. Кровь — отличный проводник и своеобразный аккумулятор силы для тех, кто имеет уши, но не слышит.
Аталь закусила губы и продолжила путь молча, уже не обращая внимания на узкие проходы и камень над головой. И только когда впереди забрезжил тусклый свет, дернула вампира за руку.
— А каким образом смогли провести обряд родители Криса, если на это способна только кровь Хранителей?
— Вот и подумай на досуге.
— Они тоже были Хранители?
— Умница. Только не этого мира. А мне, пожалуй, пора… — вампир молниеносно выдернул рукав и скрылся в неизвестном направлении ещё до того, как Аталь успела возмутиться.
— Эй, а меня кто отсюда выпроводит? — растеряно покрутила головой девушка, подумав, что раздвоение личности и клаустрофобия не самые подходящие попутчики для прогулки по подземелью.
— Не волнуйся, милая, необходимое ускорение я тебе мигом обеспечу, — мрачно пообещала темнота за углом. — И в следующий раз точно привяжу к кровати, обездвижу и усыплю.
— Крис? Как ты меня нашел? — удивилась Аталь, привычно пропустив неосуществимые обещания мимо ушей.
Темный вынырнул из ближайшей тени и легонько провел пальцем вдоль цепочки, висевший на шее девушки. Отделил подаренный им зеленый камушек и покатал между пальцев, согревая своим теплом.
— По зову камня? Но зачем? Вот что могло со мной случиться в компании бессмертного?