Заметно нервничая, она дёрнула за верёвку дверной колокольчик. Сердце бешено стучало, отдаваясь в ушах. И вот на пороге появилась миссис Бероуз. Эта ещё не старая хоббитянка с остреньким курносым носом и маленькими бегающими глазками всегда напоминала Нилоэле шуструю полевую мышь.
— Нилоэла! — обрадованно пропищала женщина.
— Здравствуйте, миссис Бероуз, — с облегчением выдохнула Нило. — У меня к вам есть одна просьба…
— Заходи, дорогая! Выпьем чаю, — прощебетала Камелия, жестом приглашая девушку в дом.
«Она, похоже, ничего не знает», — осознала та и произнесла уже вслух:
— Я бы с радостью, но очень спешу. — Не давая радушной хозяйке возможности возразить, Нило тут же продолжила: — Прошу вас, миссис Бероуз, присмотрите за Бэг Эндом в ближайшее время. Бильбо необходимо срочно отлучиться по… — она немного помедлила, придумывая причину… — семейному делу.
Хоббитянка растерянно захлопала глазами:
— Что-то случилось?
— Нет, нет! — поспешила успокоить соседку Нило. — Всё в порядке, просто кузену пришлось отбыть внезапно.
— А разве ты не можешь сама пожить в Бэг Энде? — зашла с другой стороны любопытная тётушка.
— Я тоже покидаю Хоббитон, — призналась Нилоэла.
— Как так? — непонимающе выдохнула Камелия. — Тоже семейное дело?
— Более чем, — не солгала врунишка. — Вот ключи, — Нило буквально впихнула хоббитянке брякающую связку. — Два поворота влево, чтобы открыть, два вправо, чтобы закрыть, — протараторила она, убегая.
— Постой! — крикнула вдогонку миссис Бероуз. — Я хоть Домерика позову!
Нилоэла в ответ только прибавила шагу.
***
Неуверенно покачиваясь в седле, одолженном у гномов, и сжимая в руках поводья, также взятые у них, Нило подъехала к мясной лавке старика Болджера. Солнце уже вовсю палило, прогревая зябкий апрельский воздух. Лоб девушки покрывала липкая испарина. Она то и дело сдувала чёлку, непослушно спадающую на глаза.
Добравшись с горем пополам до мясника Хоба, Нилоэла скомандовала, потянув поводья на себя:
— Стой, Сиритх.
Кобылка послушно остановилась.
«Неужели сменила гнев на милость?» — удивилась поведению пони девушка.
Неумело спешившись, она, ещё пребывая одной ногой в стремени, одобряюще потрепала лошадку по шее:
— Молодец, Сири, хорошая… — Но не успела закончить фразу.
Сиритх, услышав, что её имя опять бессовестно исковеркали, начала гарцевать. Нилоэла от неожиданности резко отпрыгнула в сторону, но, высвобождая ногу, потеряла равновесие и завалилась на бок.
Своенравная кобылка тут же перестала безобразничать и с вызовом посмотрела на распростёртую в пыли горе-наездницу. Та невозмутимо поднялась на ноги, попутно отряхиваясь. Затем резко взяла Сиритх под уздцы. Пони даже не успела сообразить в чём дело. Крепко держа поводья, Нилоэла попыталась подвести свою новую подопечную к забору. Но не тут-то было! Сиритх не собиралась опять полдня стоять привязанной у очередного плетня. Она упёрлась копытами в землю и, как ни старалась Нило сдвинуть её с места, стояла как вкопанная.
— Да это не пони, а самый настоящий осёл! — пыхтела раскрасневшаяся девушка, всё ещё упрямо тянущая поводья.
— Помощь нужна? — Из бревенчатой лавки появился пожилой тучный хоббит в засаленном фартуке до пят.
— Ещё как, — обрадованно воскликнула упарившаяся Нилоэла.
Она взъерошила свои пшеничные волосы, наблюдая, как хоббит ловко справляется с непослушной лошадкой. Сиритх не смогла устоять перед кусочком сахара, который предприимчивый мясник захватил перед выходом. Он ещё издалека приметил всадницу и наблюдал за ней из окна.
— С такой норовистой можно сладить только лаской, — посоветовал хоббит. — Иначе совсем от рук отобьётся.
— Мне бы её сначала приручить, — пожаловалась Нило.
— Давно она у вас?
— Ещё и дня нет.
— А-а-а, тогда всё понятно. Вам нужно привыкнуть друг к другу, притереться, так сказать, — со знанием дела заметил мясник, поглаживая пивное брюшко. — Меня Хобом звать, — представился он, протягивая мозолистую ладонь.
— Нилоэла, — назвалась в свою очередь девушка, пожимая руку. — Я приехала купить у вас вяленого мяса в дорогу, — раскрыла она цель визита.
— Боюсь, его найдётся немного, — сокрушённо покачал головой Хоб и поделился несчастьем: — Сегодня ночью какая-то зверюга пожрала почти все мои запасы. — Но пойдёмте, — добродушно пригласил он юную путницу, — думаю, хороший кусок вяленой говядины для вас найдётся.
— Зверюга? — не веря свои ушам, переспросила Нило.
— Иначе и не скажешь! Сожрать половину склада за одну ночь! — поразился Хоб. — Сколько живу, а такое на моей памяти случилось впервые.
— Но, быть может, вас обокрали? — осторожно предположила Нилоэла. В её голове никак не укладывалась мысль о звере, обчистившем Хоббитонского мясника.
— Н-е-е-т, — стоял на своём Хоб. — Говорю вам, то был зверь! Волк или варг, ведь столько обглоданных костей не оставит ни один вор.
— А может, во всём виновата блудливая свора собак? — пыталась найти ответ Нило.
— Вон мой цепной пёс, — скептически хмыкнул Хоб, указывая на деревянную будку, мимо которой они проходили, — забился в конуру и, как ни мани, вылезать не хочет! Кто его так до смерти напугал, скажите мне? Зверь, не иначе! — обернулся к Нилоэле мясник, дико вращая глазами.
«А может, вы?» — подумала девушка, у которой сердце от неожиданной гримасы собеседника замерло в груди. В ответ она лишь слабо кивнула, соглашаясь.
В лавке приятно пахло древесной корой, копчёностями и сушёными пряностями, развешанными под потолком. Хоб отправился на склад, чтобы раздобыть для юной покупательницы вяленое мясо.
Облокотившись на прилавок, Нилоэла от нечего делать принялась разглядывать его содержимое: копчёные свиные и говяжьи ноги, телячьи вырезки, потроха. Ничего особенного, самый обычный товар, но одна вещь привлекла внимание Нило. Маленькая, тёмно-коричневая книжечка на застёжке. Склонив светлую голову на руки, девушка и не заметила, как бриллиантовая запонка, что выглянула из-под задравшегося рукава, засветилась нежно-лиловым светом.
— А вот и ваш заказ, — довольно улыбаясь, из подсобки возвратился мясник. — С вас десять медяков.
— Что это? — указала Нилоэла на книжку, поднимаясь с прилавка.
— Это? — почесал седую голову Хоб. — Да моя внучка балуется такими штуками, — неопределённо пояснил он. — Делать вон ей нечего, она и мастерит что попало из шкур да кожи, которые остаются после забоя.
— Красивая.
— Она у меня рукодельница, — с гордостью произнёс пожилой хоббит, и лицо его довольно засветилось. — Но ей, конечно, далеко до тех мастеров, что сотворили ваше украшение, — справедливо отметил он, залюбовавшись мерцающей застёжкой.
— Каким украшением? — не поняла Нилоэла.
— Тем, что у вас на рукаве, — кивнул Болджер.
Нило мгновенно забыла про книжку. Завернув сначала один рукав, а потом и второй, она увидела, что обе запонки чуть поблёскивают светло-лиловым цветом.
— Значит, он был здесь, — озабоченно пробормотала девушка себе под нос.
«Получается, сегодня ночью Лаурион был в Хоббитоне! Он вернулся!» — поняла Нило.
Заплатив за покупки, (она таки не удержалась и приобрела симпатичную книжицу) Нилоэла попросила мясника показать ей «место преступления».
Старик поворчал для виду, но всё же проводил её к добротному сараю, где хранился весь его товар. Побродив вокруг склада, она наткнулась на следы громадных когтей. Кто-то очень большой поточил их о дерево, растущее неподалёку. Отпечатки волчьих лап вели в сторону Брайуотера.
«Лау, зачем ты отправился на Восток?»
***
Приобретя на базарной площади серый шерстяной плащ и простой охотничий нож с плоским лезвием, Нило отправилась в путь. Отношения с кобылкой Сиритх не ладились. Девушка крайне неуютно чувствовала себя в седле, и пони это знала. Она часто неожиданно взбрыкивала, заставляя Нилоэлу дёргаться со страху и ронять поводья, или просто отказывалась двигаться дальше, как бы на неё не кричали и не уговаривали.
«С этим надо что-то делать», — едва сдерживаясь, подумала Нило, однажды вовсе не обнаружив лошадку там, где оставила.