— Бейся, бейся, животина. Всё равно на завтрак пойдёшь.
Сиритх сердито фыркнула, взрывая землю копытом. Тролль в ответ лишь криво ухмыльнулся, наполняя свою кружку доброй порцией хмельного напитка. Бильбо боялся пошевелиться. Свернувшись калачиком на земле, он отчаянно просил Эру помочь ему. Когда толстый верзила вновь провалился в пьяную полудрёму, хоббит осмелился стащить с пояса уже крепко спящего Билла большущий клинок. Не смея дышать, Бэггинс дрожащими руками перерезал верёвку, которой была привязана Сиритх. Кобылка на этот раз вела себя благоразумно, позволяя своему спасителю закончить дело. Оказавшись на свободе, она тихонько скрылась в зарослях, ведущих к месту стоянки гномов.
«Дело за малым», — мрачно подумал Бильбо.
Сжимая в руке оружие, он стал пробираться к ничего не подозревающим троллям.
***
Нилоэлу с головой накрыла вязкая дрёма. Ей чудился приглушённый женский голос, напевающий смутно знакомую колыбельную. Полукровка неосознанно поглаживала гладкий камень, который не переставал бледно мерцать, отвечая луне. Нахлынувшая болезнь продолжала затуманивать разум, но выпитое накануне снадобье упорно сдерживало жадные потуги хвори. Уже хор далёких голосов доносился из глубин души и кружил девушку в своём водовороте. Она не сопротивлялась. Слабо улыбаясь, Нило покачивалась в такт звучащей в её голове томной мелодии. Внезапно бледноликая скрылась за тёмной завесой туч. Резной кулон потух, унося в небытие блаженство и покой. Протяжная песня затихла, сменяясь неразборчивым гулом, шумящим где-то в отдалении. Он стремительно нарастал, приближаясь. Нилоэла силилась расслышать, о чём говорят голоса, но ей это оказалось не под силу.
Зажмурившись, Нило выпустила оберег, который всё это время держала в руке, и резко распахнула глаза, оглушённая одной-единственной фразой: «Творец судеб». В затылке настойчиво билась боль, а взгляд застилало множество блестящих огоньков. Девушка закрыла лицо ладонями, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула прохладный запах ночи. Постепенно она пришла в себя. Осмотревшись, Нилоэла заметила, что гномы обступили кого-то, громко обсуждая, что делать дальше с новым попутчиком. Медленно поднявшись на ноги, Нило, пошатываясь, побрела в их сторону.
— Что здесь произошло? — приблизившись, спросила она у Глоина.
— Да вот из чащи лошадка прибрела заплутавшая, — ответил девушке главный по кострам. — Потерялась, бедняжка, ещё и с поклажей, — поглаживая рыжую бороду, добавил он.
Нило согласно кивнула и, заинтересовавшись, протиснулась поближе к найденной пони. Белоснежная шерсть, местами подёрнутая пыльной дымкой грязи, тёмно-серые грива и хвост, шоколадные глаза-бусинки.
— Сиритх! — неожиданно вскрикнула Нилоэла, чем приковала к себе взгляды всех окружающих.
— Так значит, это твоя кобылка? — удивлённо спросил Фили, держащий пони под уздцы.
— Да, — взволнованно произнесла Нило, легонько поглаживая морду пони.
Вздох облегчения, перемешанного с умилением, прокатился по поляне.
— Как хорошо, что несчастная животинка наконец-то при хозяйке, — довольно улыбаясь, заметил Дори. — Возьми-ка яблочко, — сердобольный гном протянул млеющей от избытка внимания лошадке сочный плод.
— Больше не теряй такую красавицу, Веснушка, — передавая Сиритх Нилоэле, хитро ухмыльнулся Фили.
Гладкая кожа поводьев сменилась лёгким прикосновением тёплой шершавой ладони, задержавшейся на подрагивающих пальцах девушки.
— Не буду, — со всей серьёзностью пообещала Нило, но губы её слегка изогнулись, норовя растянуться в радостной улыбке.
— Тогда я спокоен, — отпуская больше не одолеваемые дрожью руки, лукаво произнёс Фили и удалился.
Нилоэла обняла жующую кобылку за шею, взъерошивая гриву. Отстранившись, девушка поспешила поделиться хорошей новостью с братом.
— Бильбо! Посмотри, кто нашёлся! — громко позвала она, но никто не откликнулся. — Бильбо? — беспокойно оглянулась Нило, силясь отыскать кузена среди мельтешащих гномов. — Где мой брат?! — не на шутку перепугавшись, спросила она у проходящего мимо Ори.
Тот остановился и, пряча глаза, извиняющимся тоном ответил:
— Он ушёл в лес, чтобы …
Не дав гному закончить фразу, Нилоэла засыпала опешившего беднягу кучей вопросов:
— Как ушёл? Зачем? Давно?
Вконец смутившийся Ори рассеянно пробормотал что-то невнятное. Поняв, что от этого гнома она сейчас не добьётся путных объяснений, девушка, досадливо нахмурившись, принялась искать взглядом того, кто мог бы знать, что произошло. Заметив нетерпеливо вышагивающего у кромки леса Кили, она упрямо тряхнула головой, отгоняя тем самым вновь сгустившийся морок, и торопливо подбежала к нему.
— Где Бильбо? — душа нарастающую ярость, задала Нилоэла один-единственный вопрос.
Лучник перестал наматывать круги и остановился. Вечно самодовольная улыбка сейчас исчезла с его лица. Напротив, оно выражало полную сосредоточенность, сдобренную щедрой порцией волнения. Нервно выдохнув, он приглушённо произнёс:
— Дядя отправил его в чащу, разведать, что за тварь обосновалась прямо у нас под носом…
— Что? Какая тварь? — еле двигая онемевшими губами, спросила девушка. Липкий страх разрастался всё больше и больше.
— Огромная и очень сильная. Куча поваленных деревьев для неё не проблема, — продолжал увлечённо рассказывать Кили. — Ещё она, судя по всему, довольно прожорливая, раз собиралась умять целого пони за раз, — поделился своими домыслами юный гном.
У Нилоэлы снова потемнело в глазах. Она беспомощно покачнулась, подаваясь назад. Кили ловко подхватил её за руку, не давая упасть.
— Да не переживай ты так, он должен скоро вернуться, — попытался успокоить он Нило. — Если хоббиты на самом деле передвигаются бесшумно, то никакая опасность ему не грозит.
Нилоэла глубоко вздохнула и, почувствовав себя немного лучше, освободилась от надёжной поддержки.
— Как давно он ушёл?
— Минут двадцать назад, — сосредоточенно нахмурившись, подсчитал гном и коротко бросил, перехватывая направившуюся в лес обеспокоенную Нило: — Волноваться не о чем.
— Пропусти! — уже не сдерживая нарастающий гнев, выкрикнула Нило.
— Нет, это слишком опасно для тебя!
Расставив руки в стороны, гном преградил упрямице путь, однако Нилоэла не собиралась сдаваться. Она предприняла пару безуспешных попыток обойти лучника. Голова у девушки вновь закружилась, а ноги резко похолодели.
— Да пойми же, — слабо произнесла Нило, — он бы уже вернулся, будь всё в порядке.
— Бильбо твой брат, — переводя дыхание, откликнулся раскрасневшийся Кили, — страх за его судьбу всегда будет преследовать тебя, Нилоэла, и всё же сегодня он должен справиться сам. — Юноша преобразился на глазах. Перед Нило предстал уже не тот давешний весельчак, для которого поход будто бы был окутан сказочным туманом, сотканным из грёз о доблестных подвигах, а умный не по годам гном, прекрасно понимающий, какой нелёгкий путь предстоит всем им.
— Наверное, стоит ещё подождать, — неуверенно пробормотала девушка.
— Пойдём, посидим у костра, — предложил Кили, уводя Нилоэлу подальше от кромки леса.
Ночь загустела, чёрной пеленой распростёршись над головами. Редкие звёзды тускло поблёскивали на небосводе. Тягучий ропот реки шумел в отдалении. Мягкие объятия огня и мерный голос Балина, ведающего о далёких счастливых временах, убаюкивали. Незаметно пролетели ещё полчаса.