— Бильбо! Бильбо! Ты здесь? Отзовись! — натужно прошептала Нило, стараясь не соскользнуть вглубь.
Ответом стали слабый всплеск и приглушённое мычание. Прищурившись, Нилоэла различила на поверхности густо-чёрной жидкости, переливающейся в скупом свете пробивающегося через щели бочки костра, курчавую голову кузена. Его перепуганное лицо искажалось бликами, но это точно был Бильбо.
— Потерпи, я тебя вытащу.
Бэггинс в ответ неистово замахал головой и замычал громче, призывая сестру как можно скорее убраться отсюда.
— Не верещи ты так, а то нам обоим крышка! — шикнула на него Нило, но поздно.
Том уже заприметил странные звуки, исходящие от бочонка, и направился к ним. Глухая поступь великана сотрясла землю. Нилоэла бросила взгляд, полный ужаса, на приближающееся чудище. Она поднесла руку к губам и что-то тихо прошептала. Запонка, звякнув, расстегнулась, а девушка, изловчившись, поймала её. Нило тут же склонилась к кузену, моля его подняться на ноги. Земля содрогнулась, и обессилевший полурослик, подхваченный ударной волной, оказался на расстоянии вытянутой руки от сестры. Нилоэла, собрав последние силы, схватила его за шиворот и, уже почти падая в бочку, успела прицепить волшебную застёжку на воротник брата.
***
— Смотрите, что я нашёл! — восторженно прокричал Том, поднося к своему носу нечто трепыхающееся. — Ещё один такой же зверёк!
Нило болталась вверх тормашками прямо над костром. На неё смотрели три пары маленьких, злобных глаз. Кровь прилила к голове, зашумела в ушах. Крик застрял в горле. Силы стремительно покидали тело, но, несмотря на это, она пыталась вырваться из цепкой лапищи гиганта, стараясь уколоть его кинжалом, который ни на минуту не выпускала из рук.
— Отлично! — разделил радость товарища Берт. — Может, ещё такие рядом бегают! Тогда славный завтрак выйдет, а то лошадь ведь сбежала… — пояснил он, смутившись под суровым взглядом Билла. Главного тролля очень раздражало то обстоятельство, что вокруг них снуют противные маленькие и довольно кусачие животные.
— Зажарь её живьём, да и слопай! — гаркнул он, обращаясь к Тому, который так и эдак крутил обезумевшую от страха девушку над огнём.
Услышав разрешение, тот начал опускать свою добычу прямо в пламя, держа за ногу. Нилоэла едва не потеряла сознание, но запах горящих волос быстро привёл её в чувство. Она изогнулась и, придерживая полыхающую косу одной рукой, другой отрезала горящую часть. Недолго думая, запустила удушливо чадящую прядь в морду Тому. Тролль протяжно взвизгнул, отбрасывая девушку. Она пролетела через всю поляну и, падая в заросли можжевельника, сбила с ног явившегося к ним на выручку Кили.
«Почему запонка не сработала?! — в панике задалась вопросом Нилоэла. — Значит, Бильбо она тоже не поможет!»
— Нило, поднимайся! — взволнованно окликнул замершую в испуге девушку племянник короля. А вокруг них уже кипел бой. Гномы, заметившие что Кили пропал, всей толпой ринулись вслед за ним. — Прячься, а то раздавят, — гном потряс Нилоэлу за плечи, но она, уставившись невидящим взором в одну точку, будто не слышала его. — Рыжик! Приди в себя!
— Я не рыжая! — наконец отозвалась девушка, возмущённо хлопая глазами.
— Вот и хорошо, — облегчённо выдохнул Кили, — найди укрытие! — уже на ходу бросил он, растворяясь в бушующей вокруг схватке.
Нилоэла подорвалась с места, едва не налетела на секиру Двалина, которой тот выбил Тому почти все зубы, отпрыгнула как ошпаренная и понеслась вверх по каменному уступу. Внезапно один из троллей, оглушённый ударом Торина, завалился назад, размахивая при этом огромными ручищами. Он буквально смахнул Нилоэлу с уступа. Девушка что есть сил вцепилась в мясистый палец гиганта и, пролетая мимо его кармана, забралась внутрь. Там отвратительно пахло носками, что носили, не снимая, уже целый месяц. С трудом совладав с желанием опустошить желудок, Нило затихла, выжидая.
Переловив и связав всех гномов, тролли принялись решать, как с ними поступить. Поспорив немного, они сошлись на том, что лучше будет их сварить.
— Берт, сходи за водой! — распорядился Билл, подбрасывая в затухающий костёр пару больших сухих веток.
— Почему опять я?! Пусть Том идёт, — жалобно попросил он.
— Ещё поспорь со мной! — огрызнулся Билл. — Рассвет уже не за горами! Либо мы их быстренько сварим, либо будем завтракать сырыми гномами, а это, сами знаете, то ещё кушанье.
— У меня голова болит, — не переставал канючить Берт, — и нога чешется, как будто искусал кто-то…
— Вот и сходи к реке, может, хоть раз в жизни помоешься, тогда чесаться перестанешь!
— Ладно, — нехотя согласился Берт. Он отправился в пещеру, где гиганты хранили все награбленные сокровища. Нилоэла в это время беспомощно трепыхалась у него в кармане, сжимая в руке окровавленный кинжал. Она исподтишка поранила тролля, но порезы от маленького кинжала причиняли Берту только раздражающий зуд. Вдруг Нило перестало раскачивать.
«Гигантская громадина остановилась», — подумала девушка.
— Нилоэла! Можешь вылезать!
Громовой голос Гендальфа заставил Нило встрепенуться и, не обращая внимания на сильную тошноту, высунуться из кармана Берта.
— Но как? — только успела вымолвить позеленевшая Нило, взглянув на замершего на месте великана. Он пустым взглядом уставился на зажжённый посох, а его глаза застила белая пелена.
— Быстро выбирайся оттуда! — раздражённо бросил Митрандир. Его лицо было нахмурено и сосредоточено.
Нилоэла плюхнулась на землю, словно куль с мукой, и быстро отползла в сторону. В следующее мгновение тролль, подчинившись чужой воле, развернулся и ушёл обратно к сородичам. Ещё несколько минут Нило и Серый Странник смотрели вслед удаляющемуся гиганту, а потом старец поспешно приблизился к обессиленной девушке.
— Там Бильбо и гномы… они в беде, — едва прошептала Нило, порываясь встать.
— Я знаю, — успокаивающе промолвил он, проведя рукой по бледной щеке Нилоэлы.
Румянец постепенно вновь вернулся на измученное лицо полукровки, а во взгляде загорелся огонёк решимости.
***
— Ты чего это припёрся без воды?! — возмутился Билл, глядя на Берта. Тот вернулся спустя десять минут и уселся около костра, тупо уставившись на огонь. — Эй! Я с тобой говорю! — вышел из себя Билл, что есть мочи толкая толстого тролля в плечо, но тот не обратил на этот жест никакого внимания.
Гномы поражённо перешёптывались, а порядком осоловевший Бильбо начал заразительно смеяться, глядя на озверевшего верзилу.
— А ну, заткнись! — проорал Билл, нагнувшись над заливающимся хоббитом.
В эту самую минуту занялась заря и в ветвях поднялся птичий гомон. Каменный склон содрогнулся и, расколовшись надвое, впустил на поляну солнечный свет, превращающий троллей в камень, из которого они произошли.
***
— Откуда у тебя это? — удивился маг, заметив на воротнике у Бэггинса бриллиантовую застёжку.
— Нило нацепила, — ответил Бильбо, увлечённо рассматривая эльфийский клинок, который ему только что преподнёс Гендальф.
«Вот оно что», — насупившись, подумал чародей. Он невнятно пробормотал себе под нос слова на языке высших эльфов. Мгновение — и застёжка уже поблёскивала у него на ладони.
— Никогда больше не разделяй их, — посоветовал маг, отдавая украшение Нилоэле, отдыхающей на поваленном бревне, покрытом пушистым мхом. Нило забрала застёжку и, прошептав заветный приказ, возвратила запонку на место. — Именно поэтому ты сегодня подвергла себя опасности. Застёжки могут защищать только кого-то одного.
— Я запомню, — вздохнув, ответила девушка.
Округу огласил зловещий вой. Все взволнованно переглянулись. Затихнув, протяжный стон повторился снова, холодя кровь.