От этого простого дружеского жеста у меня внутри все сжимается. Это примерно то же самое, как похлопать кого-то по спине или обнять за плечи - Ян обращался так же с Толстячком, Одеялом и Рыжей. Неужели они тоже заходились от подобных выходок трепетом?
Рыжая – вполне возможно.
- Ладно, даже если ты считаешь, что они меня не тронут, - неловко кашлянув, сдаюсь я. – Как быть с выбором дороги? Куда мне идти? Я же в два счета заплутаю здесь! И, в отличие от тебя, не смогу спросить совета у деревьев.
Яну эта проблема не кажется слишком серьезной.
- Я отведу тебя в безопасное место, а сам отправлюсь на поиски Лили. Все просто.
- Да уж! – хмыкаю я. – Проще не бывает! Осталось только разыскать это самое «безопасное место». Мы находимся в лесу. Кругом – деревья. По-моему, задача, которую ты поставил перед собой, выглядит невыполнимой.
Ян усмехается в ответ.
- Думаешь, подловила меня?
- Это кажется очевидным.
- Тогда давай заключим пари. Ты считаешь, что в этих местах каждый шаг опасен для жизни, а я обязуюсь вывести тебя туда, где можно свободно петь песни, ходить колесом….
- Достаточно простого «лечь спать без риска быть придавленным во сне какой-нибудь дубиной», - замечаю я.
- И это тоже, - подхватывает страж. – В общем, если я сделаю это, ты… ты…
Он теряется, не зная, что попросить. Я насмешливо замечаю:
- Да что угодно! Можно спорить на желание – любое. Все равно тебе не светит выиграть это пари.
Ян кивает и щелкает меня по носу.
- Запомни: не я это предложил. Потом не жалуйся.
Я отшатываюсь, сердито сжав кулаки.
- Прекращай свои штучки!
- Ты о чем?
Я машинально тру переносицу.
- Сам знаешь. Хватит!
Ян только хохочет в ответ.
- И эта девушка предложила исполнить любое мое желание на выбор. Кто бы мог подумать!
Не знаю, что, по мнению стража, представляет собой это пресловутое убежище, но ищем мы его достаточно странно: продираясь сквозь кусты, огибая развалины, чередуя путь по залитым солнечным светом кускам асфальтового полотна с едва заметными тропинками, ведущими в непролазную чащу. Ян придерживает передо мной ветки, а я бочком пробираюсь в образовавшуюся между кустами проплешину, стараясь не потревожить лесных обитателей сильнее, чем необходимо. Вскоре я уже не могу сказать, в какой стороне остался мой дом. Впереди? За нашими спинами? Или же мы давно переместились в другое измерение – параллельную реальность, в которой мир полностью захвачен деревьями и нет ни одного человека, кроме нас?
Солнце немилосердно печет. Воздух становится густым и горячим - его стоит не вдыхать, а пить через трубочку. Не спасает даже запах леса, которым я наслаждалась в начале путешествия. Кажется, я вдыхаю пар, источаемый гигантской чашкой чая из сосновых иголок, а хочется совершенно другого. Ледяной воды из морозилки – такой, чтобы от холода начало ломить зубы. Клубничного мороженого – нежно-розового, с редкими семенами, скрипящими на зубах, и сказочным ароматом. Чистой одежды, пахнущей стиральным порошком…
Я неловко ежусь, сводя лопатки. Рубашка, надетая мною под защитный комбинезон, насквозь промокла от пота и липнет к спине. Волосы падают на плечи спутанными прядями и при любом удобном случае норовят за что-то зацепиться. Я устала. Кажется, мы вечно будем ходить кругами в поисках Лили, а она – ускользать от нас, выманивая меня все дальше и дальше от дома. Чего же моя сестра пыталась добиться своим поступком? Отыскать среди деревьев пряничный домик – пристанище наших родителей? Или за ее побегом крылось нечто большее?
- Может, отменим наш спор? – отдуваюсь я. – Давай оставим эту затею и будем искать Лилю вместе. Ты же видишь, что на нас никто не набрасывается, так зачем…
- Осталось совсем немного, - отвечает Ян, поочередно рассматривая кору на деревьях, взглядывая на солнце и высматривая полустертые номерные таблички на зданиях. – Если я не ошибаюсь, мы почти…. Пришли!
Я выхожу на очередную поляну – идеальный полукруг, покрытый сочной, ярко-зеленой травой – и останавливаюсь в недоумении. Деревья жмутся по краям, как гости на празднике, опасающиеся сделать шаг за невидимую черту и подойти к столу. Кажется, на поляну им вход заказан. Эти любопытствующие зеваки наблюдают за домом напротив, сглатывая голодные слюни, но не решаясь приблизиться.
Поначалу здание кажется мне вполне обычным – многоэтажка старых времен, серая и непримечательная, чем-то напоминающая Маяк. Первый этаж занимает книжный магазин. Красочный плакат, украшающий витрину, зазывает на «грандиозную распродажу классической литературы»….