— Что такое?
— О нет!.. о нет!...
— Да что у вас происходит?! — прокричал в микрофон Бор.
— Включить видео с камер наблюдения, — распорядился он, видя что по каналу связи ничего не добиться. Оператор тут же нажал несколько кнопок.
Показания датчиков сменились изображением коридоров лабораторий организации. В первые мгновения на экранах не происходило ничего необычного, большинство коридоров пустовали, лишь в некоторых неспешным шагом шли куда-то люди.
Внезапно на одной из камер стало видно, как в стене коридора постепенно образуется трещина. Вслед за трещиной показался чёрный инструмент, затем ещё один, и, наконец, крупный кусок стены вывалился вперёд, и в образовавшуюся брешь пролез на своих шести ногах чёрный робот с несколькими манипуляторами и большой камерой наверху.
Оказавшись в коридоре, робот повернул камеру в одну сторону, потом в другую и, выбрав направление, стал быстро перемещаться вперёд, подобно насекомому. Несмотря на его громоздкий вид, движения его металлического тела были точными и стремительными.
— Он идёт сюда! — воскликнул кто-то из лаборантов, скопившихся у мониторов.
Вскоре у одной из стен помещения послышались глухие удары и шум режущих инструментов. Робот-разведчик Древних пробивал последнее препятствие, отделявшее его от того места, где находилась Гели.
— Быстро, выходите из камеры! — скомандовал Ирман Бор биологам.
Двое в жёлтых костюмах бросили девушку и кое-как выбрались через люк, тут же закрыв его за собой. Прочие находившиеся в зале работники, увидев ломящегося сквозь стену робота, с криками ужаса бросились в рассыпную. Биологи поспешно примкнули к ним.
Ещё через минуту в помещении стало абсолютно пусто. Бор обернулся и, не найдя никого, понял, что остался один возле пульта с мониторами. Тем временем, робот, осмотрев камерой зал, сдал медленно двигаться к стойке с мониторами.
Он перемещался медленно, словно изучая всё, что находится вокруг него.
— Охрану в четвёртый зал... — сдавленным голосом проговорил Бор в микрофон, косясь на светящийся зелёный «глаз» на камере робота.
Робот подошёл вплотную к Бору, постоял возле него несколько секунд, затем развернулся и направился к камере, в которой находилась девушка.
Встал прямо напротив люка, он развернулся вокруг своей оси и замер. Ещё через минуту показалась охрана в шлемах и щитках, держащая наготове штурмовые бластеры.
— Стойте! — остановил их Бор. — Не стреляйте!
Он пошевелил во рту сухим языком, потом сделал несколько шагов в сторону робота, который стоял теперь недвижимо, и осторожно коснулся одной из его металлических «ног».
Прохладный чёрный металл на ощупь был таким же как раньше, только теперь он принадлежал действующему механизму Древних.
— Он охраняет её... — медленно проговорил Бор. — Это всё из-за неё...
* * *
Дверь камеры открылась и в проёме показалась широкоплечая фигура инструктора-спасателя.
— Рон! — воскликнул Нейт, вставая с лежанки.
— Да, пока на свободе, но, как и ты, под подозрением, — ответил Рон. Он прошёл внутрь и уселся на противоположную койку.
— Ты сумел что-нибудь разузнать? — спросил его Нейт шёпотом, когда дверь закрылась.
— И да, и нет, — ответил Рон. — Пираты клана «Борко» не слишком опытные и матёрые грабители, они перебиваются захватом плохо охраняемых грузовых транспортов. Украденное не задерживается в их руках надолго.
— И это значит, что Гели...
— ...уже не у них, — закончил Рон.
Нейт опустил голову на руки и потёр себе виски.
— Что же теперь делать?
Рон протянул Нейту коммуникатор.
— Здесь послание, которое мне передал твой знакомый Хоарт. Оно от Кори Нолла.
— От того пирата?! — встрепенулся Нейт.
— Да, и оно касается Гели.
Нейт вставил в ухо наушник и включил воспроизведение записи.
— Приветствую незадачливых искателей, — обратился с экрана Кори Нолл. Было трудно определить степень иронии в его тоне. — Не так давно я узнал, что инкубатор Древних, который когда-то был у меня в руках, сработал на Гилантане. У меня были сомнения насчёт того, насколько успешным был эксперимент, пока один из пиратов не проболтался своим дружкам, что сдал странную пассажирку корпорации «Форус». А слухи в пиратской среде распространяются быстро. Я сумел сложить два плюс два и вышел в конечном итоге на ваши имена. Что ж, поздравляю, вы нашли себе ценного попутчика в её лице, которого сразу же потеряли.
Кори Нолл выдержал паузу, потом продолжил более деловым тоном.
— Так получилось, что наши пути пересеклись, и наши интересы тоже. Мне очень не хотелось бы, чтобы столь ценное звено в цепочке поиска осталось в руках организации «Чёрный меч». Это мои прямые конкуренты, и поверьте мне, для Галактики будет гораздо лучше, чтобы я добрался до хранилищ Древних раньше их. Они не остановятся не перед чем, и каждая минута потраченного впустую времени — это ещё один шаг на их пути к господству. Если вы готовы принять моё предложение о совместных действиях, скажите «Да», и я расскажу вам, как выбраться из вашего заключения.
Запись приостановилась. Нейт посмотрел на Рона, который, видимо, уже прослушал запись раньше.
— Я не знаю, что там дальше, я не давал ответа, — сказал Рон.
— Можно ли ему верить? — спросил Нейт вполголоса.
— Это всё, что у нас есть, — ответил Рон. — Если ты хочешь знать моё мнение, то думаю, что это один из тех случаев, когда можно и нужно принимать любую помощь.
Нейт задумался, разглядывая выражение на лице Кори Нолла. Ему показалось, что за ширмой самоуверенности у того проглядывает беспокойство. Впрочем, Нолл мог быть искусным актёром.
— Хорошо, я согласен, — сказал Нейт.
— Я тоже согласен, — добавил Рон.
Изображение ожило.
— Замечательно, — сказал Кори Нолл. — Вызовите к себе инспектора и сообщите ему код ТХ-1005-2. Это номер складского помещения на втором спутнике Таарета, где хранится две трети украденного в том рейсе. Там же будут записи с камер наблюдения, подтверждающие вашу невиновность. Я буду ждать вас на транзитной станции в районе этого спутника.
Сообщение закончилось.
— Что бы там ни было дальше, но бездействие было бы хуже, — заметил Рон.
Нейт кивнул, хотя идея действовать в связке с пиратом по-прежнему не вызывала у него энтузиазма.
* * *
Кори Нолл отвлёкся от осмотра изрезанной кратерами поверхности спутника и обернулся на своих гостей. Нейт и Рон стояли посреди тесной комнаты станционной гостиницы в нескольких шагах от пирата.
— Ну что ж, вы достаточно быстро освободились, — начал Кори Нолл. — Надо отдать должное местной системе правосудия.
Нейт почувствовал себя особенно неуютно, вспомнив о том, кому он обязан своим освобождением.
— Надеюсь когда-нибудь получить ответы на свои вопросы, — продолжил Нолл. — В том числе о том, откуда у военных «Пяти Звёзд» появился генетический компьютер и почему инкубатор произвёл женщину привычного нам облика, а не кого-то из солдат или боевых животных Древних. Но сейчас перейду сразу к самому главному делу.
Кори Нолл повернул регулятор у окна комнаты, от чего в ней наступил полумрак. Вслед за этим он включил проектор.
— Это остров Гратт на планете Барос-2. На острове находится штаб организации «Чёрный меч», принадлежащей корпорации «Форус». Попасть на остров крайне сложно, он закрыт постоянно действующим куполом защиты и снабжён системой противовоздушной обороны. Купол открывается только в тех случаях, когда отдельному кораблю дают доступ на вход. Но даже в этом случае времени недостаточно, чтобы прорваться внутрь сколько-нибудь серьёзными силами.
Кори переключил слайд.
— Вашу спутницу, наверняка, держат в одном из залов или лабораторий, где исследуются найденные «Чёрным мечом» артефакты. Единственный способ проникнуть в здание — это предложить «Чёрному мечу» что-то, что могло бы их заинтересовать. А это и есть тот пункт плана, для которого вы мне понадобились.