— Вот реальный пример технологии Древних, — произнёс Нолл.
— Где ты добыл такое?
— Это была долгая история и мне пришлось повозиться. Смотрите на материалы, из которых изготовлена данная установка, и запоминайте. Вы увидите такое на многих изделиях Древних...
Пираты подошли к чёрной установке, резко выделявшейся на фоне других предметов в зале.
— То, что кажется стеклом — это не стекло, — пояснил Нолл. — Его почти невозможно разбить, но при высокой температуре оно плавится. Металл также необычен, он обладает памятью и чрезвычайно прочен на разрыв. Рослый пират осторожно ощупал гладкую чёрную поверхность «станка».
— Это карбомет? — спросил он. — Смесь металла с углеродными кольцами?
— Думаю, что-то другое. Что именно, пока неизвестно. Моя задача — собрать как можно больше таких устройств. За одно подобное этому я заплачу пятьдесят тысяч инсолов. Кто доставит два, получит сто пятьдесят.
— А что это может быть, — спросил третий пират. — Откуда нам знать, во что ты нас впутываешь?
— Многие технологии пока не раскрыты, — уклончиво ответил Кори. — Чем больше я добуду таких артефактов, тем быстрее найдутся ответы. Мне нужно как можно больше устройств, сделанных из этих материалов, я куплю всё, что может иметь отношение к технологиям Древних.
— Откуда у тебя столько денег? — спросил невысокий пират.
— Я не сидел сложа руки, и не проматывал добычу, как некоторые, в пирушках и азартных играх...
— А мы считали, ты просто создаёшь себе репутацию, — вставил третий пират. — Ведь после работы в патруле тебе бы никто руки не пожал.
Кори Нолл проигнорировал его слова. Вместо ответа он подошёл к стоявшему неподалёку столику и взял с него несколько приборов.
— Вот эти детекторы опознают чёрный металл Древних на очень большом расстоянии. Чтобы создать его, пришлось привлечь разных специалистов. Никто из них не знал, что в итоге придётся детектировать, никто не видел образцов. Заканчивал работу я сам. Достаточно нескольких грамм этого материала и вы сможете засечь его прямо сквозь корпус транспортного корабля. Иногда случаются ложные срабатывания, но в профессии пирата, как известно, лучше лишний раз попытать счастья, чем остаться без добычи...
Закончив объяснения, Кори раздал пиратам детекторы, представлявшие собой небольшие рукоятки с экранами и индикаторами.
— Если эти артефакты такие ценные, — начал пират с полосками на скафандре. — то зачем нам связываться с тобой? Может быть, мы найдём и других покупателей, которые заплатят больше?
Кори Нолл посмотрел на него гневным взглядом.
— Других покупателей?! Ты прилетел сюда, чтобы сказать мне это?!
Рука Нолла потянулась к висевшему на поясе бластеру.
Рослый пират жестом остановил своего товарища, который, тоже инстинктивно потянулся к оружию.
— Нолл, не стоит, мы не хотим конфликта, — произнёс он примирительным тоном. — Просто Кретт поинтересовался, есть ли ещё претенденты на эти артефакты. В конце концов, мы должны знать условия, в которых нам придётся работать.
Самообладание вернулось к Ноллу и он ответил сухо:
— Да, есть другие претенденты на эти артефакты. И они могли бы предложить больше, чем пятьдесят тысяч, если бы захотели. Но они никогда не будут ничего платить таким бродягам-одиночкам, как вы! В их распоряжении флотилии наёмников либо тяжёлые крейсера космического флота. Так что если вы хотите взяться за эти поиски, вам лучше работать со мной, иначе...
— Иначе.... — едким тоном повторил пират с полосками на скафандре, но резкий звук из динамиков пульта не дал ему договорить.
— Сигнализация радара слежения, — произнёс один из пиратов. —
Что это может быть?
Кори Нолл быстрым шагом направился к экранам. Бегло осмотрев их, он сказал вслух:
— Один корабль местной патрульной службы и двое федералов. Идут с разных направлений. Я вижу их коды. Теперь у меня нет сомнений, что вы не следовали моим советам и привели хвост! — мрачно произнёс Кори Нолл. — Что ж, с этого момента каждый сам за себя... Если что, вы будете знать, кого винить в произошедшем.
Переглянувшись, трое пиратов надели шлемы, которые до этого держали в руках, и поспешили к переходной камере. Нолл накинул драпировку обратно на установку Древних, осмотрел ещё раз зал и, прихватив крупный штурмовой бластер, скрылся в одном из боковых коридоров.
Небольшой экран перед Кори Ноллом осветился. Его вызывали.
— Кори Нолл, — начал капитал патрульного корабля, когда Кори нажал кнопку приёма. — Ты арестован за разбойное нападение на транспортный корабль Федерации Пяти Звёзд в районе Гилантана. Можешь ничего не говорить в свою защиту, твоё досье настолько толстое, что это тебе не поможет.
— В защиту говорить ничего не собираюсь, — ответил Нолл. — Я давно не работаю на Федерацию и сам себе добываю на хлеб. Вот только про транспорт — откровенное враньё, он не имел к вам отношения. Это был частный корабль, который вы хотели заполучить сами. Я просто оказался рядом первым.
— Не знаю, что ты себе вообразил, Нолл, но никакие прежние заслуги и связи тебе не помогут, — продолжил патрульный. — Твоя судьба незавидна. Советую в последний раз прилечь на что-нибудь мягкое, пока спускается группа захвата. Скоро единственным твоим ложем будет пластиковая скамья в бараке какого-нибудь рудника.
— Перспектива заманчивая, — произнёс Кори с расстановкой. — Однако, вряд ли я смогу воспользоваться этим поистине щедрым предложением...
— Почему же? — поинтересовался патрульный.
— Поймёшь, если сыграешь в мою игру. Предлагаю два вопроса. Ответишь правильно на оба, и я сдамся добровольно...
Губы патрульного тронула усмешка.
— Что ж, если ты хочешь немного поиграть перед тем, как тебя упакуют и бросят в карго-блок, давай.
— Вопрос первый: откуда я с тобой говорю? — произнёс Нолл.
Патрульный пожал плечами.
— Это просто. Ты говоришь из бункера под поверхностью одного убогого астероида, в котором обустроил своё логово.
— Ответ неверный, — произнёс Нолл.
Корабль Нолла снял маскировку и в считанные секунды проявился на радаре патрульного судна.
— Как он умудрился взлететь незамеченным? — воскликнул штурман-оператор орудий.
— Какие-то нелегальные модификации, наверняка, — сказал командир патрульного корабля, насторожившись.
Несколько очередей из малых орудий промелькнули слева и справа от обзорных окон патрульного корабля.
— Скорей, разворачивайся! — скомандовал командир пилоту. — Главное орудие к бою!
Самонаводящиеся лазеры не нужно было включать, они уже били в корабль Нолла, целясь в радары, но не могли пока прошить его защиту. Тем временем, Нолл легко обогнул патрульный корабль и зашёл ему в тыл.
— Вопрос второй, — продолжил он, сжимая в ладони рукоятку орудия. — Хватит ли энергии твоих щитов, чтобы выдержать одновременный залп из восьми плазменных пушек?
Патрульный-командир понял, что первичный план по захвату Нолла окончательно сорвался. Теперь нужно было по крайней мере не дать ему уйти.
— Огонь, огонь! — закричал он и сам кинулся к одному из пультов управления боем.
Сгустки энергии из самых различных орудий шквалом понеслись в перекрёстных направлениях. На стороне Нолла была внезапность, а также то, что его корабль, оснащённый многочисленными доработками, явно превосходил рядовой патрульный корабль. Вдобавок, он сам имел немалый опыт подобных боёв, будучи на другой стороне схватки.