«Ничего, они ещё долго будут возиться с замком», успокаивал себя Нейт, наблюдая, как двое из группы подошли к дверной панели его дома и явно безуспешно пытаются её взломать. «Есть у меня для вас пара сюрпризов».
Наконец, посовещавшись, военные отошли от двери.
«Сдаётесь?», торжествуя, подумал Нейт.
Но не тут-то было. Один из солдат вернулся к двери и закрепил на ней и на соседней с ней панели взрывчатку.
Раздалось несколько негромких хлопков. Офицер и солдаты в форме вернулись и стали один за другим исчезать в проёме.
— Не-е-ет!, — в отчаянии воскликнул Нейт.
Бесцеремонность, с которой федералы действовали на его улице с его собственным жилищем, вывела его из себя. Он готов был броситься вперёд с голыми руками на их бластеры, лишь бы не позволить им хозяйничать у него дома. Но, немного остыв, он понял, что этим ничего не добьётся.
— Надо съездить к Рону и спросить у него совета. Он знает кое-кого из местных военных, и, может быть, что-то подскажет.
* * *
Нейт остановил мотоцикл поблизости от небольшой рощи, за которой проглядывал ручей. В роще был устроен навес, окружённый палатками, под навесом располагался большой экран, и пара десятков стульев.
Нейт выключил двигатель и неспешным шагом прошёл к месту, с которым у него были связаны довольно приятные воспоминания.
«Школа выживания Рона Дуорта», прочитал он на табличке, закреплённой на вбитом в землю деревянном столбе.
Нейт подождал, пока кто-нибудь появится, прохаживаясь между палатками.
Наконец из одной из них показался широкоплечий мужчина с короткой бородой, одетый в костюм разведчика-спасателя. Он заметил Нейта и поздоровался с ним, как со старым знакомым.
— Только что выпустил ещё одну группу и решил сделать перерыв, — пояснил Рон. — Давно собирался кое-что обновить и подремонтировать...
— Ясно, — кивнул Нейт.
— Присаживайся, поговорим, — продолжил Рон. — Ты, наверное, по какому-то срочному делу?
Рон кивком показал в сторону двухколёсной машины.
— Да, пришлось одолжить у одного из знакомых... — пояснил Нейт. — Дело в том, что меня сильно хотят видеть военные «Пяти звёзд». Намного больше, чем я их.
— Этим воякам мало кто рад на нашей планете. Но что стряслось?
— Не знаю.... Обнесли мой дом заграждениями и роются в нём...
— Ничего себе, — удивился Рон. — Может быть, ищут контрафактные устройства?... Кто-то навёл их на тебя?
— Ко мне заходил Хоарт, пока я был в Пыльных Равнинах.
— Хоарт?
— Да, тот парень, который свёл меня когда-то с Кори Ноллом. Потом у меня были из-за этого неприятности, я тебе рассказывал.
— Да, припоминаю... Так ты думаешь, что это Хоарт натравил «пятизвёздных» на тебя?
Нейт пожал плечами.
— Весь район знает, что я делал вылазку в Равнины. Начиная с владельца проката вездеходов и продавца снаряжения. Я и не думал, что из этого нужно делать какой-то секрет.
Рон слегка наклонился вперёд.
— Нейт, ты ведь ничего такого не нашёл в Пыльных Равнинах, а? Чего-нибудь, что могло их привлечь?
— Откуда мне знать, что их может привлечь? — воскликнул Нейт. — Я нашёл один артефакт, правда совершенно случайно. Видимо, кому-то повезло меньше, чем мне, и он не хотел, чтобы артефакт достался дикарям.
— Так... — протянул Рон и откинулся на спинку стула. — А что за артефакт?
— Чёрный цилиндр из неизвестного сплава. Ничего подобного я раньше не видел.
Рон нахмурился.
— В этой истории начинает просматриваться всё больше логики, — мрачно проговорил он. — И больше риска. Похоже, что в твои руки попал один из тех предметов, за которым охотились заезжие искатели.
— Меня не пугает риск, Рон, — ответил Нейт. — Но я не хотел бы попасть под арест и лишиться всего того, что я здесь создавал. Это был бы второй случай, когда я всё потерял. Поэтому я хотел попросить тебя дать мне возможность... пожить на твоей базе какое-то время. Пока не улетят «пятизвёздные»...
Рон медленно встал и подошёл к краю навеса, откуда открывался вид на ручей.
— Видишь ли, Нейт... Я боюсь, что «пятизвёздные» так быстро не улетят. Они теперь здесь надолго.
— Почему ты так думаешь? — встрепенулся Нейт.
— Через мою школу за эти годы прошли многие, — произнёс Рон. — Некоторые из выпускников теперь в армии Гилантана и поддерживают со мной связь.
— И что они говорят?!!
Рон посмотрел на Нейта серьёзным взглядом.
— Федерация Пяти Звёзд готовится к конфликту с соседями и решила включить Гилантан в свой военный союз. Так что думаю, что тебя, Нейт, они просто заперли бы в какой-нибудь лаборатории и заставили разрабатывать оружие. И, конечно, заставили выложить всё, что ты знаешь об артефактах...
— Но я не хочу на них работать, — возмутился Нейт. — Пусть эти шлемоносцы на меня не рассчитывают!
Рон добавил спокойно:
— Нейт, я думаю, что в этой ситуации тебе было бы лучше на время улететь с Гилантана.
— Чтобы опять начать всё сначала?!
— В жизни случаются такие моменты.
Нейт покачал головой.
— Но даже если я захочу улететь, разве смогу я сделать это незаметно? — спросил он.
— У меня есть знакомый торговец с Тори-Хона, — ответил Рон. — Скоро он прибудет сюда с грузами для моей школы. Я договорюсь с ним, и ты покинешь планету в скрытом отсеке его корабля.
— Но Рон... — попытался возразить Нейт.
— Я не настаиваю, Нейт. Решение принимать тебе.
Нейт помолчал, рассуждая о том, какие у него ещё могут быть варианты. «В конце концов, Рон прав», подумал он. «Лучше ещё раз потерять работу и сорваться с насиженного места, чем лишиться свободы».
— Ладно, я согласен, — ответил он. — Как зовут твоего торговца?
Пока Рон объяснял, когда и куда прибывает торговец, у Нейта перед глазами начали проплывать картины его первого прибытия на Гилантан.
* * *
Кори Нолл расхаживал по своим новым апартаментам. Теперь он не прятался внутри астероида, а, наоборот, расположился в густонаселённой агломерации Бароса-2 — планеты, находившейся под контролем корпорации «Форус». Федералы не могли здесь чувствовать себя свободно, а местным властям не было дела до тех, кто считался пиратом в соседней звёздной системе. Корпорация держала в руках все собственные перевозки и не слишком страдала от их налётов.
Кори прошёл к креслу с широкими подлокотниками и медленно сел в него. Из окна сотого этажа прямо перед ним открывался вид города, в котором деловые черты преобладали над всеми прочими. Внезапно вид высотных зданий начал меркнуть и вместо них появилось огромное лицо его помощника.
— Хоарт? Что там у тебя, — спросил Нолл, беря со столика стакан с напитком.
— Пока ничего конкретного... Разве только то, что «Пять Звёзд» оборудуют новую базу на Гилантане.
— Какое нам может быть дело до их разборок?
— Пожалуй, никакого. За исключением того, что они обустраивают в ней ангары и лаборатории. Я узнал это от тех, кто поставляет им оборудование. А ещё они делают рейды по всей планете и трясут всех, кто хотя бы пять минут провёл в Пыльных Равнинах.
— Вот как? Ищут артефакты?!
— Думаю, что да.
Кори ударил кулаком по столу.
— Эти тупые вояки наверняка выпотрошили мой склад в астероиде, и теперь ищут остальное. А я-то до последнего надеялся, что они не в теме, и ничего не знают про артефакты Древних.
— Похоже, что всё-таки знают и хотят поучаствовать, — добавил Хоарт. — Не удивлюсь, если их готовящаяся война тоже как-то с этим связана.
— Ну это необязательно. Они и раньше были милитаристами, их устраивает любой повод.
Кори Нолл задумчиво посмотрел вдаль.
— Что ж, борьба за обладание технологиями Древних приобретает новую силу, — сказал он. — Важно ни в коем случае не отстать в этой гонке. Ведь я когда-то был первым!