Опомнилась я только спустя несколько минут. Беседка с Лари и секретарём скрылась за поворотом, а я, как Алиса за кроликом, всё это время шла за бабочками и рисунком лиан. Сообразив, что случилось, растерялась. А потом решила: раз уж я в сказке, надо идти до конца.
В крайнем случае Малыш, оставшийся в доме Лари, обернётся Элем, телепортируется ко мне и перенесёт за границу эльфийских земель. Мы с ним этот план обговорили уже давно, и только поэтому он согласился отпустить меня одну (ну хорошо, с Лари) в Сердце Леса.
Оглядевшись по сторонам, нашла взглядом заинтересовавших меня бабочек и подошла к ним ближе. Та, что поярче, тут же отлетела на следующий цветок, на пару шагов дальше. А хрустальная села мне на плечо! Я замерла, не веря в такое чудо.
– Какая ты красивая! – шёпотом поведала красавице. – Никогда таких удивительных не видела.
Бабочка гордо повела крыльями и упорхнула. Но, прежде чем я успела огорчиться, она мелькнула перед глазами. Ой, кажется, она села мне на голову! Вот это да!
Яркая подружка моей сопровождающей нетерпеливо сделала круг над цветком, поторапливая.
– Ты тоже очень красивая, – утешила я крылатую и шагнула за ней между лиан. Да здесь целый коридор! Пол покрыт травой, свет идёт сквозь сетку веток и листьев, окрашивая всё в зеленоватый цвет.
Бабочки вывели меня в сказочный зал. Он был наполнен ароматом чудесных цветов, украшавших стены. Косые лучи света, проникая сквозь листья, придавали помещению ещё более волшебный вид. Зелёный пол, как и всюду здесь, был покрыт мягкой травой.
В центре зала, на снежно-белом резном каменном троне, со скучающим видом восседал Владыка. Бело-зелёное струящееся одеяние касалось травы, идеальный маникюр с заостренными ноготками добавлял облику нечто звериное, изумрудные глаза напоминали, что передо мной сидел не человек. Сложная прическа убирала золотистые волосы назад, открывая уши, а их кончики слегка подрагивали выше макушки.
Владыка сидел, подперев голову рукой, и едва ли не зевал в потолок. Он проводил равнодушным взглядом пригласившую меня сюда яркую бабочку, потом посмотрел на меня. Сообразил, что я тут явно лишняя, и спешно подобрался, сел прямо, горделиво задрав нос.
Не-е-ет, Владыка, после той скучающей рожицы на прекрасном лице в эту отстраненно-возвышенную гримасу слабо верится. Скучаете? Развлечём!
– А что это вы тут делаете? – с ходу огорошила я Владыку. Он уже успел вопросительно поднять идеальную бровь и ждал от меня объяснений. Дождался, на свою голову.
– Сижу, – ухмыльнулся он после небольшой паузы и слегка расслабился. Стража наверняка караулит поблизости, да и у него самого магия должна быть о-го-го. Я выгляжу безобидно, так почему бы и не поиграть с чужачкой, пока это не надоест его владычеству?
– А я гуляю, – заявила, нагло подходя ближе. Даже не поклонилась, какая я нехорошая! С другой стороны, он не мой король, и я ему ничего не должна. Моё поведение эльфа позабавило.
– И как же вы сюда забрели? – поинтересовался он. А голос-то какой бархатный! Ему бы в певцы.
– Да вот, за бабочками шла, – я неопределённо пожала плечами и присела на корточки сбоку от трона, разглядывая край одежды.
Потом, осмелев, проверила ткань на ощупь. Мягкая, воздушная, прохладная, но, судя по всему, очень прочная. Не удивлюсь, если эти одежды заменяют броню или щит от магии. А может, и то, и другое вместе.
– За бабочками? – как-то глухо отозвался сверху эльф. Чего это он? Подняв голову, обнаружила, что он уставился на хрустальную красавицу, устроившуюся у меня в волосах.
– Да, за ними. Одну, яркую, как актриса, вы видели, она передо мной летела. А эта – хрустальная куколка, мы с ней подружились, – выдала первое, что пришло в голову. Запоздало соображаю, что если Владыка разозлится, то Лари влетит. Ой.
Мы помолчали. Я всё так же сидела на корточках и, задрав голову, слегка испуганно смотрела на эльфа. Он же, восседая на троне, задумчиво пронзал меня взглядом нереально зелёных глаз.
– Как тебя зовут, дитя? – наконец, отмер эльф.
– Рита, – пискнула я.
– А официально? Это ведь семейное имя, не так ли?
– Маргарита фон Земля, коротко Марго, – и чего это он смотрит на меня так странно?
– Можешь встать, Марго. Тебе не стоит меня бояться, я не причиню вреда отмеченной Миром. Похоже, сама Богиня привела тебя сегодня ко мне. Где твой Хранитель? – опять гордо выпрямился на троне Владыка.
Интересно, а на камне ему удобно сидеть? Или подушечку подкладывает?
– А его сюда не пустили, – я встала перед эльфом и уперлась взглядом в пол. И чего теперь смущаюсь, спрашивается?
– Зря. Истинных Хранителей не так много осталось в этом мире, – покачал головой Владыка, от чего его уши стали забавно колыхаться из стороны в сторону. Я завороженно на них уставилась.