Арика наклонилась ко мне через стол и прошептала, кивнув на ушастика:
– Что ты сделала с моим братом? – её глаза при этом озабоченно блестели.
Переживает за него!
– Он то же самое про тебя спросит, спорим? – подмигнула я ей, придвигая к себе тарелку с салатом. – А что до Лари, я всего лишь пощекотала уши Владыке в его присутствии, – я передала блюдо Арике, и та от души насыпала зелени себе в тарелку.
– Не думала, что у него такие слабые нервы. Уж сколько я ни старалась, ни разу таким его не видела. А ты талант! – с уважением взглянула на меня эльфа. – На что спорим? – поинтересовалась она, отправляя в рот первый листик.
– На желание? – тут же выдала я, угощая Малыша мясом на косточке.
Эльфа согласно кивнула.
Лари, выпив какой-то отвар и зажевав его обедом, почувствовал себя намного лучше. И тут же всех "обрадовал", что сегодня же идем представлять меня Главе. Ну, в крайнем случае, завтра, – поправился он, поймав скептический взгляд Карасая.
Тут брата перебила Арика, сообщив, что я не готова и вообще, одну она меня никуда не пустит. Лари от её громкого голоса поморщился. Немного помолчав, заявил, что раз Арика лучше его знает, как надо делать, то пусть сама этим и занимается, а он устал и идёт спать.
Вечером я попыталась выведать у эльфийки, почему все так переживают по поводу представления меня Главе, но в Сердце Леса, к Владыке, отпустили относительно спокойно.
– Так никто не ожидал, что ты дальше приёмной попадешь, не то, что встретишь самого Владыку. А ты всех удивила, – подмигнула она, не выпуская из ловких пальчиков рукоделия. – Теперь же, на твоем месте, я бы не сидела здесь, растопырив уши, а готовилась. – Она подняла на меня взгляд. – Там такой гадюшник! Женская половина будет высматривать твои промахи, сплетничать и задавать каверзные вопросы. Мужская часть станет искать выгоду и пути давления. Так что берегись, игры между семьями во влияние и интриги у нас весьма популярны.
Одарив меня тяжелым взглядом и убедившись, что я прониклась, эльфа вернулась к своему занятию. Немного помаявшись, я осмелилась спросить:
– Арика, а зачем ты отдала те украшения, о которых так Лари переживает?
Эльфа отложила шитье.
– Мне обещали, что обеспечат Лари проблемы, если не отдам. Он и так в сложном положении: остался старшим нашей ветви, хотя сам ещё совсем мальчишка, единственный мужчина, ещё и с калекой на руках. С таким грузом ни одна эльфийка не согласится выйти за него, тем более перспективная и богатая. Так что на приданное рассчитывать не приходится, а все средства, которые он сейчас зарабатывает, уходят на моё лечение. Я уже миллион раз говорила ему прекратить эти совершенно бесполезные траты, но он не хочет меня слушать, – эльфа вздохнула и принялась пристально разглядывать шитье – всё ли правильно сделала? Я же крепко задумалась.
– Слушай, ты его родная сестра, и к тому же он винит себя в произошедшем… Он тебя никогда не бросит, слишком любит, слишком заботится. Он с таким теплом рассказывал о ваших детских шалостях, и какой у тебя потрясающий смех, будто колокольчики звенят. Но он не всегда сможет быть рядом, как бы ни старался. Почему бы тебе не попробовать самой себя защищать? Этим ты очень ему поможешь.
– Как?! – взвилась эльфа, отталкивая рукоделие. – Если ты не забыла, то я калека! Да я уже устала, сыта по горло всеми этими сюсюканьями, задыхаюсь от присмотра. При мне и про меня окружающие говорят так, будто я на смертном одре, и я всё чаще жалею, что это не так!
У девушки дрожали губы, она сжала ткань юбок так, словно это было единственным, что не позволяло ей на меня кинуться.
– Как? Да просто заряди в лоб следующему, кто посмеет тебя «пожалеть», кинжалом! А если серьезно, ты весь день то за шитьём, то за женскими книжками про любовь. Всё ждёшь, когда тебе на голову свалится мифический принц и решит взмахом руки все проблемы? Самой-то не кажется, что ты сама себя слишком много и часто жалеешь? «Ах, я калека…». Но голова-то у тебя на месте? И то время, пока эти, как ты выразилась, «курицы», тратят на безмозглое хихиканье и войну за самые модные рюшечки, ты могла бы заниматься! «Араукария, личный секретарь Владыки», – разве не звучит? Или «Ари, лучший историк тысячелетия», «Арика, самый продвинутый экономист века». Выбирай любое звание, всё, что тебе по душе! И оно будет твоим, если приложить к этому немного усилий. Хватит сидеть у брата на шее! Пора самой зарабатывать себе на платья!
Эльфа и неизменно стоящий за её плечом Мамыкин смотрели на меня, вытаращив глаза.
– Ты не понимаешь… Это неприлично, чтобы леди сама работала.