Цепкие взгляды буравили насквозь, подмечая малейшие детали. Малыш жался к моим ногам, стараясь не попадаться на пути у суетящихся вокруг существ. Ход выверенной веками церемонии нарушила только Арика, которая не смогла (да в общем-то и не собиралась) преодолеть порожек, и слуге пришлось доставать с полочки под сиденьем переносной пандус. После чего всё внимание хозяев переключилось на новое средство передвижения родственницы, а я тихо выдохнула и, наконец, осмотрелась.
Холл меня не впечатлил. Дорогой наборный паркет под ногами, деревянные панели в нижней трети стен, выше стены обиты тканями. Все деревянные поверхности покрыты растительными резными узорами, слева от входа висит зеркало в полный рост как показатель богатства.
Хозяева – пара эльфов лет эдак под пятьдесят по виду, одеты дорого, но мрачновато, на мой вкус. Строят чопорные лица, искусно ведут разговор в рамках отточенных веками традиций. Но стоит немного отойти от проторенных дорожек, как сразу теряются. Слуги заглядывают им в рот и пытаются быть как можно незаметнее. Молодое поколение с любопытством таращится с верхних пролетов лестницы, старательно прячась за перилами.
Я их разглядывала в зеркале, делая вид, что поправляю прическу, а потом, улучив момент, когда хозяева и прислуга на меня не смотрели, резко развернулась и показала молодёжи язык. Те с ойканьем и хихиканьем испарились, а хозяева бросили гневные взгляды им вслед.
А чего я, собственно, так боюсь? Это моя история, моя сказка, и Миру нужна именно я. Ну не покусают же меня эльфы, если даже их Владыка принял благосклонно?
– Арика, скажи, это у всех тут такая традиция – держать гостей сначала за порогом, потом на пороге? – громко прошептала я, наклонившись к эльфе. Лари, услышав это безобразие, сделал страшные глаза, а Малыш фыркнул, соглашаясь.
– Ну что вы, что вы, дорогая! – запричитала хозяйка, подхватывая меня под локоток и утаскивая в гостиную. Малыш недовольно заворчал, топая рядом. Я вежливо выкрутилась из объятий эльфийки и пошла самостоятельно. Не люблю, когда ко мне прикасаются посторонние.
Ещё полчаса бесполезных разговоров на мягких диванчиках, и нас, наконец, пригласили к столу. Там уже сидели представители младших ветвей рода и дети с внуками Главы – конечно, только те, которые достаточно подросли, чтобы сидеть за столом наравне со взрослыми.
Когда мы вошли, один из слуг объявил зычным голосом хозяев, и все присутствующие встали, дождались благосклонного кивка и только тогда опустились обратно. Потом объявили Лари с Арикой, и любопытного внимания удостоилась коляска на колесах, по самим эльфам едва скользнули взглядами.
А потом объявили меня. Такого оживления не вызвал даже приход Главы! Шепотки, оглядывания с ног до головы создавали впечатление, словно я персонаж какого-то шоу или экспонат на выставке. Но минуту спустя про меня все забыли, и виной тому стала Арика.
Эльфа не смогла подъехать на коляске вплотную к столу, и ей предложили пересесть на обычный стул. Но то ли слуги, то ли сама Арика не справились с этой задачей, и эльфа с грохотом оказалась на полу. Сидящие за столом дамы скривили носики, а мужчины поджали губы в ожидании истерики и скандала, а когда ничего этого не последовало, стали удивленно переглядываться.
Арика же отогнала жестом кинувшихся ей на помощь слуг, пододвинула к себе стул и поднялась на него самостоятельно. Вокруг повисла пораженная тишина. Никто не ждал такого от капризной эльфийки. Она же вежливо кивнула всем собравшимся, и, наконец, сняла перчатки. По-прежнему невозмутимо приняла у подоспевшего слуги горячее влажное полотенце, изящно протерла им руки и указала на ближайшую тарелку салата, прося ей наложить.
Я, пока никто на меня не пялился, тихонько проскочила на своё место и застелила колени салфеткой, как того требовал этикет. Малыш лёг у моего стула. Слуги горячее полотенце принесли и мне, опасливо косясь на немаленькую зверушку. Малыш вёл себя спокойно, делая вид, что его вообще здесь нет. Кто-то из самых смелых служанок поставил перед мордой лохматика миску с угощениями.
– Какая сегодня чудесная погода, – неловко разорвала тишину хозяйка. Вокруг тут же защебетали, подтверждая и соглашаясь.
– Я бы так не сказала, – опять 'включила тишину' Арика, когда сидящая ближе всего дама поинтересовалась её мнением. – Слишком жарко для этого времени года. Уважаемый Глава, – воспользовалась повисшим молчанием ушастая красавица, – а когда вы вернете украшения моей матери?
Шушуканье, последовавшее за этим вопросом, накрыло волной. Казалось, ничто не успокоит эту стаю ворон, но Главе даже не пришлось перекрикивать шум. Едва мужчина раскрыл рот, все тут же замолкли, боясь пропустить хоть слово. Только довольное чавканье Малыша нарушало драматизм момента.