— Да, ты права, это Хранитель. И она растеряна, не знает, что делать, ведь малышка голодная, — ровным голосом прокомментировал Эль.
— А она на меня не кинется, если я подойду к ребёнку? — я не сводила взгляда с колыбели. Дочка хныкала, требуя внимания.
— Не кинется. Она должна чувствовать, что ты не несёшь её подопечной зла, — отозвался мой Хранитель, а у самого предупреждающе побежали искры по волосам, мол, пусть только попробует.
Я осторожно шагнула вперёд, а кошка, оглянувшись на малышку, мягко забрала у той свой хвост и перебралась на пеленальный столик. Я взяла малышку на руки. Пока я её кормила, кошка не сводила с меня взгляда, а Эль — с неё. Я устроилась с дочкой на стоящий у стены удобный диванчик.
— Эль, а почему она на меня так смотрит? — я покосилась на замершую кошку.
— Учится. Она только проснулась, только осознала себя, и требуется время, чтобы изучить речь и принятые в среде Хранимого образы. С учителем это будет проще и эффективнее. Если хочешь, попрошу Па об этом, — ровно ответил Эль, не сводя взгляда с коллеги.
— А ты не можешь её учить? — удивилась я, играя с дочкой. Я качала её на коленях, иногда изображая «ямы». Кошка в такие моменты напряжённо дёргала усами, что меня несколько напрягало.
— Я? — Эль вскинул на меня напряжённый взгляд. — Хранимая, это большая честь и большая ответственность. Недавно осознавших себя Хранителей всегда поручали лучшим из нас, и такое наставничество значит для нас очень многое. Я не уверен, что готов к этому, — ровным голосом пояснил Эль. Но я видела, что в глубине его глаз затаился огонёк надежды. Ему безумно хотелось учить новоявленную коллегу.
— Зато я уверена, что готов. Ты лучше всех, кого я знаю, подходишь на эту роль. И ты заслужил быть наставником, — я серьёзно смотрела на названного брата, и тот, сделав несколько шагов, опустился передо мной на колено.
— Благодарю за оказанную честь, — он склонил голову, после чего, не дожидаясь ответа, направился к своей подопечной. Глядя в её в глаза, произнёс несколько фраз на незнакомом мне языке. Кошка мяукнула в ответ, и они друг другу поклонились. Договор между наставником и учеником был заключён.
Странно, он никогда не говорил об этом, даже не намекал! Вечером я расспросила счастливого возложенной на него миссией Эля. Тот ответил, что Хранители — существа бесполые, иметь семью или детей им не положено. Смысл и единственная цель их существования — служба и защита своего Хранимого. Но всем живым существам хочется оставить что-то после себя. Хотя бы ученика.
Через пару месяцев у Эля появился ещё один ученик. В тот день мы гуляли в саду, пока стояла тёплая погода. Ещё немного, и осень вступит в свои права. Мы возвращались в дом, малышку на руках несла её Хранительница, в образе человека похожая на девушку-подростка лет пятнадцати по меркам моего старого мира. Эль очень гордился успехами свой подопечной. Родицит опять заседал в «консервной банке», куда я решительно отказалась переезжать на постоянное место жительства. Здесь, в просторном особняке с садом, было гораздо уютнее. Да и детям полезно бегать на природе, а не в черте пыльного города.
Я выпросила у Мира Хранителей для всех своих будущих детей как подарок себе на свадьбу. Богиня посмеялась, но согласилась на это. И вот у младшей дочери уже есть верный неподкупный страж, а что же Дима? Я спрашивала у Мира, и тот недоумевал. По его ощущениям, мальчик и Хранитель уже должны были найти друг друга.
Сын убежал вперед. Он размахивал своим мечом, хвастаясь последними выученными приёмами. Я ахала, хваля его успехи. И вдруг из-за дерева выскочили двое. Я не успела ничего сообразить, не успела даже вдохнуть, как в мою сторону уже летела стрела, а сына схватил незнакомец. Эль взмахнул рукой, развеивая стрелу в пыль. Он не мог идти против инстинктов, и в любой ситуации кинется спасать сначала меня. Я же не отрывала взгляда от сына. Он брыкался, пытаясь вырваться из захвата. Учебный меч лежал на земле. Раздался хищный птичий крик, и с неба спикировал огромный сокол. Он налетел на того, кто держал Диму, и через миг мужчина лежал на земле, держась за лицо. Я побежала к сыну, но Эль опередил меня.
— Стой! Мы не убиваем живых существ без надобности. Если ты это сделаешь, не сможешь узнать заказчика. Это важнее, чем жажда мести.
Сокол, собравшийся было снова идти в атаку, переменил направление. Я только ахнула, когда он приземлился рядом с Димой и обернулся таким же мальчишкой пяти, то есть пятидесяти, лет. Осмотрел своего Хранимого с ног до головы, и вот разбитые коленки уже не у Димы, а у его Хранителя.
— Эль, присмотришь и за этим оболтусом? — спросила Хранителя, кивая на его соколиного коллегу.
— Непременно, — хищно улыбнулся он.
Подошёл к парнишке и, глядя тому в глаза, произнёс какую-то тарабарщину. Мальчик ответил в том же духе, и они друг другу поклонились. После чего Эль сразу напустился на нового ученика:
— На кого ты похож? Волосы всклокочены, одежда помята! Ты сейчас не Хранитель, а разбойник с большой дороги! И вообще, как ты можешь отставлять своего Хранимого одного? Чтобы больше такого не повторялось! Ты должен быть с ним рядом каждую минуту, чтобы защитить в любой миг!
— Эль прав, ребята, разбойники выглядят краше вас. Предлагаю сейчас вам обоим отправиться в душ, переодеться, а потом спускайтесь в гостиную. До обеда успеем познакомиться и пообщаться, — примирительно ответила я. Я ужасно испугалась, но показывать страх перед детьми не хотелось. Напротив, я надеялась их успокоить.
— Вот, я тебе говорил, а ты не слушал! Мама хорошая, она бы тебя не выгнала! — обернулся к своему Хранимому сын.
— А почему я должна была его выгнать? — озадачилась я.
— А он проснулся в гнезде обычного сокола, на территории эльфов. И, пока летел ко мне, услышал, что Хранители не настоящие, — хмыкнул Дима, поднимая меч.
— Ох, ну тогда всё понятно. Ты, приятель, не слушай этих зануд, — обратилась я к молодому Хранителю, и тот поднял на меня взгляд с опаской. — Они даже Эля не приняли, хотя он мой названный брат, — от этих слов глаза парнишки округлились, и он уставился на Эля, который ему хитро подмигнул.
— Я предлагаю тебе поселиться вместе с твоим Хранимым. У Димы несколько смежных комнат, договоритесь между собой, какую ты займёшь. Как только определитесь, туда принесут подходящую мебель. Я так понимаю, для твоего второго облика понадобится насест? Да, Дима, зайди после обеда к кожевнику, тебе нужна специальная перчатка, чтобы сокол мог сидеть у тебя на руке. Может, ещё что полезное посоветует.
Новоявленный Хранитель смотрел на меня во все глаза и держался за спиной Димы. Первый раз вижу пугливого Хранителя.
— Он просто переживал, что ты можешь их с Димой разлучить, вот и не показывался на глаза, — тихо объяснил Эль, так, чтобы его услышала только я. — Вокруг тебя такая аура силы, из-за твоего статуса Жрицы, что все, кто может её видеть или чувствовать, обходят тебя стороной.
Обедали мы всегда только семьёй. Я, Дик, сын с дочкой и Хранители. Дик удивился новому человеку за столом. Юного Хранителя, умытого и аккуратно одетого, представили нам как Саню. Дик поприветствовал его, спросил, хорошо ли он устроился и предложил попробовать вон тот вкусный салат. Саня чуть опешил от такого приёма, но быстро освоился. Эль строго смотрел за своими учениками, я умилялась, как маленькая размазывает по столу кашу, которой её нянька-Хранительница пыталась накормить с ложечки, а Дик, Дима и Саня обсуждали какие-то стратегические манёвры. На душе было спокойно и тепло.
В главной зале квадратного дворца спустя некоторое время появился портрет правителя с семьёй. Мы с Диком в центре, в креслах, и большой лохматый пёс у наших ног. Возле Дика стоит юноша лет двенадцати, и на вытянутой руке у того, на специальной перчатке, сидит грозный сокол. С моей стороны в милом платьице, с завитыми волосами, девочка лет шести с полосатой кошкой на руках.
Я нашла своё место в мире, у меня есть любимая и любящая семья, работа, если должность Верховной Жрицы можно так назвать. Я счастлива.