— Рея? — спросил он, склонив голову и пересекая соляной круг. — Что ты делаешь на улице?
Он допускал, что она может выйти погулять днем раньше, но ей следовало знать, что не стоит бродить вне дома без его защиты.
— Ну… это долгая история. — Её глаза метнулись к его руке и расширились. Она шагнула к нему. — Погоди, это то, о чем я думаю?
— Ты говорила, что внутри них есть мед. — Он поднял пчелиный улей; несколько пчел всё еще упорно сражались за свое гнездо. — И что ты его хотела.
Но как бы ему ни хотелось насладиться моментом вручения подарка, что-то было не так. Почему внутри круга пахнет кровью Мавки и Демона? Он начал опускать вещи на землю; туша оленя соскользнула с плеч и глухо ударилась о траву. С хрупким ульем он обошелся куда осторожнее. Именно тогда Орфей посмотрел поверх головы Реи и увидел знакомого Странника, стоявшего на другом конце двора внутри соляного круга.
Он бросился вперед, по-хозяйски прижимая её к себе, защищая от всего мира.
Рея вскрикнула от его прикосновения — в этом звуке была острая, невыносимая боль. Он тут же отпрянул, а его глаза вспыхнули белым. Я сделал ей больно? Он не думал, что схватил её слишком сильно.
Она прижала ладонь к плечу, морщась и невольно отстраняясь от него.
— Рея? — спросил он, медленно делая шаг к ней. Она не убежала, и на её лице снова появилась улыбка — на этот раз натянутая, вымученная. — Что не так?
— А, ничего.
Когда он осторожно коснулся её руки, чтобы проверить, в чем дело, она пошатнулась и снова тихо вскрикнула. Красный цвет залил его взор; он схватил её за второе плечо, удерживая на месте, и осторожно, но решительно вонзил когти в вырез её платья.
Он рванул ткань. Глухое, утробное рычание вырвалось из его пасти — он не верил своим глазам.
Он не мог причинить ей эту травму — синяк был несвежим, кожа на всём плече налилась густой чернотой и фиолетом. Рея была ранена. С яростным оскалом он повернулся к Мавке, стоявшему на другом конце двора.
— Стой, Орфей! Всё не так, как ты думаешь! — взмолилась она, прижимая ладони к его груди.
Он не желал слушать. Рее больно. Он отодвинул её в сторону и шагнул навстречу врагу. Тот не отступил, но и не подошел ближе; его глаза тоже налились красным в ответ на угрозу.
— Ты тронул её? — Гнев бурлил в животе Орфея, как раскаленная лава. — Ты посмел причинить вред моему человеку?!
Орфей сорвался с места. Одежда начала впитываться в его плоть, пока тело трансформировалось. Ноги выгнулись, становясь звериными, мех густо пробился сквозь серую кожу, скрывая её. На полпути он уже несся на четырех лапах.
Второй Мавка тоже бросился в атаку, несясь на своих копытах. Они сошлись грудь в грудь; оба в ярости, оба рычали так, что эхо разлеталось по лесу.
Они столкнулись, но чужак был слабее и слишком изранен, чтобы противостоять Орфею на равных. Орфею было плевать на причины — его заботило лишь преимущество. Мавка даже не успел вонзить когти в его плоть: Орфей уже полоснул его по шее и груди.
Чужак хрипло вскрикнул, щелкая челюстями в попытке защититься. Орфей вцепился когтями в его плечи, приподнял и с силой впечатал в землю. Один раз, другой — пока не подвернулся момент схватить его за лисью морду.
Орфей начал поднимать его над землей, намертво сжав челюсти врага рукой.
— Я размозжу твой череп! — Орфей поднимал его всё выше, пока копыта чужака не повисли в воздухе. Глаза врага побелели — знак покорности и неоспоримого ужаса. — Я сотру его в порошок!
Он начал сдавливать почти несокрушимую кость. Когда рука Мавки метнулась вперед, пытаясь перехватить его запястье, Орфей впился зубами в его кисть, заставляя того визжать и скулить, как раненый лис.
— Орфей, стой! — закричала Рея и обхватила его сзади.
— Уйди!
Он не знал, что сделает, когда закончит мстить за её хрупкое, драгоценное тело, но он хотел, чтобы она была в безопасности и подальше от этого места.
— Он не трогал меня, Орфей! — Она сжимала его изо всех сил, отказываясь отпускать. — Если бы не он, я была бы мертва!
Он продолжал сжимать руку, пока Мавка отчаянно и безуспешно мотал головой.
— Пожалуйста, прекрати. — Она начала ласкать его грудь, пропуская пальцы сквозь длинный мех его монструозной формы, пытаясь успокоить. — Он защитил меня.
Ослабив хватку лишь на малую долю, он всё же не выпустил морду врага.
— С чего бы ему защищать тебя? — Что этот Мавка надеялся получить? — Ты планировал украсть её? Она МОЯ!
Орфей снова начал сжимать пальцы.