— Может, взорвать? — предложил Георгий, отчаявшись.
— Свое взрывай! — обиделся Витольд.
— Вам помочь? — внезапно донеслось с лестничной площадки. Голос был тихим, с присвистом, и вызывал желание закрыть уши и бежать, очень-очень быстро и далеко.
Натаха посмотрела на приятелей — те подобрались и выглядели напряженными.
— Было бы неплохо, — сказала Натаха, превозмогая страх. — Мы никак не можем открыть эту коробку.
— Отойдите от нее.
Георгий отпрянул, утянув за собой Натаху. Витольд отступил сам. Мгновенье спустя картонная упаковка прахом осыпалась на пол, образовав серый квадрат вокруг стоящей в центре непонятной штуковины, замотанной в мешковину.
Но совсем не она стала причиной тишины, возникшей в прихожей.
— Здравия тебе, хранительница, — произнесла женщина с головой змеи — чешуйчатая шея высовывалась из ворота черного, отливающего антрацитовым блеском платья. — За помощью к тебе пришла. Можно войти? Или у тебя сейчас другой посетитель? — она посмотрела на Витольда.
— Он подождет. На кухне, — торопливо ответила Натаха. — Входите, если пришли с миром. — И только потом подумала, что надо бы подмести, чтобы не заставлять гостью идти по останкам коробки.
Та и не пошла — перетекла по воздуху, не касаясь ногами пола, сразу в гостиную и присела на диван. Натаха заняла кресло, Витольд исчез, а Георгий, закрыв наконец входную дверь, присоединился к хозяйке, протянув тетрадь и ручку.
— Помощи прошу, хранительница, — змееголовая посетительница тронула воздух раздвоенным языком, и Натаха поняла, что та нервничает. — Вредители в моем доме завелись, изгони.
— Крысы, мыши, тараканы?
— От грызунов не откажусь, — оживилась гостья, облизнувшись.
— Да нет, я о вредителях.
— Так то человеки, — вздохнула змееголовая. — С мышами у меня разговор короткий, а этих я не ем. Вот и ходят, да помногу каждый день собираются — бегают, шумят... А у меня кладка, детишки скоро появятся.
— Хорошо, — Натаха открыла тетрадь. Записала дату, спросила имя и поинтересовалась у гостьи, представившейся Змеицей, где та живет.
— Да тут, неподалеку, в старом доме с соснами.
— Это в том, где недавно детский сад открыли? — спросил Георгий. Змеица посмотрела на него недоуменно. — Человеки, что приходят, маленькие?
— Всякие. Но маленьких больше.
— Как же вас там не заметили? — удивилась Натаха. — Разве здание не осматривали?
— Так я же под землей живу. Ни эти, ни прежние хозяева, ни тот, кто кости человечьи под ключ-камень положил, обо мне не ведали.
«Вот те на», — подумала Натаха, вспомнила Мамочку, превращенных в крыс сатанистов, и напряглась — как бы снова чего не наворотить. Посмотрела на Георгия, но тот лишь пожал плечами.
— А хотите в лес, на свежий воздух? — озвучила Натаха внезапно возникшую мысль. — Детишкам-то вашим там полезней будет. Природа, зверюшки…
— Мы возле человечьего жилья привыкли жить.
— Санаторий, — сказал Георгий, — заброшенный. В лесу. И никакого шума. Есть тут за городом один.
На том и порешили.
— Позвольте праздный вопрос, хранительница, — произнесла довольная гостья, уходя. Натаха кивнула, и та указала на таинственную штуковину, по-прежнему стоящую посреди прихожей: — Для чего вам это? Я видела такие в людских домах, но не поняла, зачем они нужны.
Натаха посмотрела на раскоряченное нечто и ляпнула первое, что пришло в голову:
— Для удовольствия.
— Вы их грызете?
— Нет, любуемся.
— Спасибо, буду знать, — и гостья покинула квартиру, тенью мелькнув на лестнице.
— Всем спасибо, я пошел, — произнес Витольд, забирая свою замотанную раскорячку.
— Куда это ты собрался? — преградив путь, заявил Георгий. — Давай, разматывай, герой! Мы тут из-за тебя…