Ад.
Щёлк.
Та маленькая деревня прямо за городом. Ходят куча слухов о ней. Многие считают, что там культ. Все кусочки складываются. Её наивность, застенчивость и то, как она цепляется за молитвы, будто это броня.
Она сбежала.
Оставила их позади; всё то, что они сделали с ней, вся ложь, которую влили ей в голову. Мысль о чем-то — о чем угодно — что могло бы её напугать, заставляет во мне что-то зверское сжаться в груди.
Я рычу, низко и дико.
— Я единственный, кого тебе разрешено бояться, Амелия. Какие бы монстры не были там, настоящие они или нет, я их выслежу и уничтожу.
Я говорю каждое слово серьёзно. Когда она снова, кажется, закрывается, я заканчиваю наш разговор.
— Этот разговор был продуктивным, не так ли?
Я напрягаю запястья, проверяя верёвки, которые она так тщательно завязала. Мило. Одним резким рывком волокна рвутся, словно нити.
Она кричит и бросается к двери. Я хватаю её ещё до того, как она успевает приблизиться. Мои руки обвивают её талию, поднимая с земли. Она бьётся, пинается, царапает мои руки ногтями, я лишь крепче сжимаю, тащу обратно.
Её тело падает на матрас, простыни обвиваются вокруг неё, а я укладываю её, словно драгоценную куклу. Грудь вздымается, на лице страх.
— Шшш, — шепчу я, прижимая губы к её виску. — Я же говорил, ангел, я не причиню тебе вреда. Не без твоего разрешения.
— Спокойной ночи. — Я отбрасываю пряди с её лица, наблюдая, как зрачки расширяются. — Ты знаешь, где меня найти».
Я встаю и направляюсь на своё место под кроватью, где сплю с того дня, как встретил её. Потому что я знаю, она ещё не готова, чтобы я был рядом.
Но она будет готова.
Я закрываю глаза, прислушиваясь к тревожному стуку её сердца, к резким маленьким вдохам, которыми она пытается удержать себя в спокойствии. Её нога выскальзывает с кровати. Она пытается убежать. Я обвожу пальцы вокруг её щиколотки, прежде чем она успевает пройти и дюйма дальше. Она вскрикивает, но я оставляю долгий поцелуй на внутренней стороне её стопы.
— Сегодня ночью ты будешь спать на кровати, за которую я выложил целое состояние, — приказываю я. — Если я найду тебя где-то ещё… — Я сжимаю хватку чуть сильнее. — Тебе это не понравится.
Она снова закутывается в простыни. Умная девочка.
Глава 8
Амелия
Как только я открываю глаза, то ругаю себя. Нет, нет, нет, как я могла заснуть?! Идиотка.
Я клялась, что не сомкну глаз до утра. Клялась не закрывать их ни на секунду, чтобы этот маньяк не смог меня тронуть, не смог навредить.
Этот красавчик-маньяк… Замолчи, Амелия.
Я бросаюсь с кровати, игнорируя, как колени почти подгибаются, и бегу в противоположную сторону от него. Мои глаза цепляются за тёмное пространство под рамой. Никакого движения, пустота. Я делаю шаг ближе, пульс стучит в ушах. Ещё шаг, ещё. Потом я опускаюсь на колени и выглядываю под кровать.
Пусто. Его нет.
Может, ему стало скучно. Может, теперь очередь другой девушки, чтобы он её мучил.
Я выпрямляюсь и начинаю ходить туда-сюда. Стоит ли рассказать Маргарет? А что я вообще скажу?
Эй, Маргарет! Помнишь, я говорила, что сбежала, потому что моё селение хотело меня принести в жертву? Да, так вот, теперь я говорю, что под моей кроватью спит мужчина и отрезает для меня человеческие языки. Сумасшествие, правда?
Да. Нет.
Она похлопала бы меня по плечу, улыбнулась бы вежливо и сразу же вызвала полицию. А когда они пришли и ничего не нашли? Они бы решили, что я сумасшедшая. Может, даже отправили бы меня обратно туда.
Я отключаю мозг и продолжаю действовать на автопилоте. Принимаю душ и делаю всё как обычно, притворяясь, что это просто очередной нормальный день, но пока я убираю ресторан, мысли не перестают меня терзать. Это проклятие? Разве уход из того места обрёк меня на что-то худшее?
…Или — и это невероятно глупая мысль, которую я отказываюсь признавать чем-то, кроме чистого истощения — может ли Хранитель Ада принимать облик мужчины? Может, он меня обманывает?
Боже. Я больше ничего не понимаю, я даже не знаю, верю ли я в проклятие деревни или в Хранителя Ада.
Всё, что я знаю, это то, что я в замешательстве.
И скучаю по дому. Хотя моя деревня была ужасной, это всё равно был дом. Единственный, который я когда-либо знала. Я скучаю по маме, скучаю по пионам, цветущим в той деревне.
— Доброе утро, дорогая, — напевает Маргарет, сияя улыбкой.
— Доброе утро.
Мы погружаемся в привычный лёгкий ритм, знакомая рутина странным образом успокаивает, вытаскивая меня из мыслей.