Маркус выискивал различные способы быстрого заработка, порой не совсем законные, за которые несколько раз попадал в участок. Но констебли не могли ничего предъявить ребенку, а родителей у него не было. И Маркуса отпускали. О'Рейли тихо посмеивался каждый раз, выходя из участка, ведь по документам был младше истинного возраста и нагло этим пользовался. У него была цель, к которой он стремился, и не важно, что для этого приходилось делать. Он рос на улицах Аллериска и приспосабливался выкручиваться из различных ситуаций, при этом исправно выполняя поручения своих нанимателей.
Но, когда Маркус смог купить заброшенный дом, Елена уже умерла. Он не успел. Опоздал на месяц.
Сюзанн с грустью покачала головой, когда парень сказал, что они могут покинуть бордель. В глазах женщины стояли слёзы. Что произошло после Маркус помнил смутно. Эмоции душили его, когда он, вырвавшись из рук Сюз, бросился к кабинету хозяина заведения. Даже двое телохранителей не смогли остановить мальчишку на пути к кабинету босса - парень парой движений вырубил обоих. И, не останавливаясь, обрушился на перепуганного дельца. Маркус всё наносил и наносил ему удары, не замечая, что Дигл уже не сопротивлялся и не пытался даже прикрыться. Остановил его лишь отчаянный крик Сюзанн, которая со слезами пыталась оттащить его от бессознательного тела. На суматоху примчались констебли.
Из кутузки О'Рейли вытащил Эрик Дьюкен. Он был возмущен поведением мальчишки, поставившего под удар работу нескольких лет. Тогда парню и рассказали, что он проходил подготовку в Стражи. Обычно об этом сообщалось, когда курсантам было восемнадцать, за два года перед зачислением в основное подразделение, но в данном случае сделали исключение. Ведь Маркус схватывал всё быстро и ушёл вперед по сравнению со своими одногодками. Уже одного того, что четырнадцатилетний мальчик смог одолеть двух телохранителей в лобовом столкновении и избить до полусмерти их босса, было достаточно, чтобы не сомневаться в его способностях. На слова Дьюкена Маркус горько рассмеялся. А успокоившись признался, что в приюте ему скинули несколько лет. Мужчина думал несколько секунд, произнес:
-Значит, тебе придется догонять сверстников.
О'Рейли лишь покачал головой.
И хоть Маркус понимал, что из него делали бойца или шпиона, он не ожидал, что будет причастен к императорским интригам. Он не хотел с ними связываться. Но благодаря этому дело замяли. А тот бордель закрыли окончательно, сделав из него пансион.
И снова Маркуса отправили на обучение. В этот раз подальше от империи - на восток в Бахин-Кин-Рэн в семью горных монахов. О'Рейли отказывался ехать - он не хотел бросать Сюзанн, свою вторую мать, - боясь, что потеряет её, как и Елену. Но женщина убедила, что в новом доме начнется новая жизнь. И доказала это за год своими силами отреставрировав и оборудовав его под кабаре. Понимая, что не стоит афишировать свои близкие отношения, Сюзанн предложила обмениваться новостями через записки или цветы. Для этого Маркус даже купил небольшую цветочную лавку, сейчас которой управляли близняшки. И если теперь в записках не было необходимости - О'Рейли создал себе необходимую репутацию и мог спокойно посещать кабаре, - то передавать сообщения через букеты осталось в привычке.
Так Маркус стал Стражем. Но он никогда не хотел становиться оперативником, рисковать жизнью, пропадать надолго. Стремиться к тому, чтобы ползать где-то по горам и лесам в поисках улик или преступников? Нет уж. Ещё непонятно сколько это может занять времени. А Маркус не хотел оставлять надолго Сюзанн. Уже то, что не смог защитить Елену, снедало его до сих пор.
Как он может защитить близких ему людей, если его нет рядом?
К тому же многим приятнее и легче просто передавать и собирать информацию. Сопровождать преступников или свидетелей. Составлять отчеты, архивировать данные. Что он и делал в офисе Стражей, для прикрытия официально занимающееся страховкой и аудиторскими услугами.
Возможно, если б мужчина знал заранее, что Аксëн имел в виду Стражей империи, то не повелся бы на его предложение. С другой стороны, он получил высшее образование, выбрав то направление, которое хотел. Да и сейчас продолжал учиться, ведь учеба давалась ему легко. Ему не навязывали оперативную работу. И он спокойно сидел в офисе, обрабатывая документы. Для многих он был лишь офисным планктоном, прожигающим жизнь в развлечениях. В некоторых кругах его знали, как торгаша со связями, Бешенный Пёс приклеилось к нему после той расправы над Диглом. И совсем единицы были в курсе, чем он на самом деле занимался. Даже Сюзанн, которой он доверял и не скрывал практически ничего из своей жизни, была в неведении. Для её же безопасности. Ее и сестер Фелисс.