Экипаж Ландора неторопливо двигался по аллее, притягивая на себя редкую тень листвы. Дом был уже близко.
— Останови здесь! — крикнул он кучеру.
— Что такое, господин? — спросил тот, наблюдая за выходящим из кареты Ландором.
— Я хочу пройтись, а ты езжай. Скажи Мэрилин, что я скоро буду, — устало произнес Ландор.
Кучер не стал допытываться, что тревожит его господина, и поехал:
— Пшла!
Экипаж двинулся, а Ландор стоял молча и наблюдал, как он уезжает. Ему не давали покоя слова госпожи Амадеи: «… в тебе и так находится айпейрон в большей концентрации, чем у обычного мага». Они ясно воспроизвелись у него в голове. Да, Ландор много времени тратит на тренировки, но маловероятно, что из-за этого у него повысился уровень айпейрон на столько, чтобы достичь уровня Хранителя. Тогда… неужели Дар… выбрал его?
— Неужели я — новый Хранитель? — Ландор поднял голову и посмотрел на нежно-голубое небо. — А если госпожа Амадея ошиблась? — он перевел взгляд на пламя, которое затанцевало в его ладони.
На самом деле Ландор не хотел, чтобы она ошиблась, но говорить это вслух ему было стыдно.
— В любом случае, стану я Хранителем или нет, я выведу Государство Огня в мировые лидеры.
Ландор поднял глаза и вдалеке на аллее увидел небольшую женскую фигуру в легком персиковом платье. При виде этой женщины им в мгновение овладело умиротворение, как чувствует себя рыбак, который после недель дрейфования в открытом океане наконец достиг берега и его изможденной борьбе со стихией пришел конец. Улыбка засияла на его лице, заставив морщинки около рта углубиться.
— Мэрилин… — тихо произнес он.
Его жена, стоя под раскидистой яблоней, молча за ним наблюдала. Она заметила, что впервые после смерти родителей он так растерян и взволнован. Ее длинные светло-каштановые вьющиеся волосы развивались на ветру. А медные глаза выражали тревогу.
К ней бегом приблизился Ландор:
— Решила меня встретить? — немного взволнованно предположил он.
— Да, — она кивнула, продолжая заботливо смотреть в его глаза. — Что-то случилось? Давно я тебя таким не видела.
— Это… давай я попозже тебе расскажу.
— Вечером, — просто, но настойчиво согласилась она.
Он усмехнулся:
— Хорошо.
Ландор обнял жену за талию, и они вместе пошли домой, где их ожидала четырехлетняя дочка с нянечкой.
*** *** ***
С самого утра в замке царил переполох: приготовление к прибытию священных гостей шло полным ходом. Подготавливались комнаты, завозилось продовольствие. Все это навевало приятные воспоминания прошлого, когда в замке жизнь била ключом. Почти три года в него наведывались лишь для охраны и поддержания чистоты, если не считать проживающих там Пенелопу, Адрио и нескольких слуг. В основном же замок пустовал, что и стало одной из причин возникновения всяких небылиц и страшных историй, окутанных мраком, об этом строении. Второй причиной были свойственные людям воображение и фантазия, которые являлись отличным средством от скуки. Стоило одному работнику в шутку пустить слух о призраке Вадиме, который никак не может уйти на покой и бродит по замку с целью отомстить, как все его коллеги один за другим начали утверждать, что слышали бывшего Хранителя, видели его и даже разговаривали с ним. Некий самый отважный стражник по имени Фома по секрету, нынче «треп» так называется, признался, что не раз обедал с призраком Вадима и что они даже пили на брудершафт. Кто-то ему верит, кто-то — нет, но в действительности существования призрака уже не сомневаются.
Все плоды фантазии и воображения скучающих работников замка нарасхват разошлись по столице, далее по другим городам, селам — и так по всей стране. Страшилки в народе пользуются спросом — они пересказываются, особенно креативные дополняют их. И, в конечном счете, кроме Вадима, в замке начали обитать призраки других Хранителей, казненных советников и служащих, а также упыри, кровоядные существа, люди-звери и всякая другая нечисть. О шабаше ведьм пока слухов не было, но что может остановить человеческую творческую натуру? Заботливый люд беспокоился, что Вадиму одному скучно было, поэтому и придумал ему компанию.