Ландор без тени улыбки и лукавства поднял рукой нечто белое и продемонстрировал всем полуажурный обруч, что ранее был тарелкой, с дымящимися краями.
— Любопытное зрелище, не правда ли? — жестко обратился он ко всем. — И даже стол прожгло… — он присвистнул. — Интересно, от содержимого второго графина то же самое будет или нет? — он взял графин, но его за руку схватила госпожа Карла и взмолилась не трогать его. Ландор презрительно фыркнул, резко высвободил руку и кинул графин на пол. Послышался звук битого стекла, затем нечто ядовито зашипело, образовывая дым.
Многие гости в ужасе вскочили из-за столов и двинулись к выходу, но стража, давно занявшая свои позиции, согласно приказу Хранителя, преградила путь и заставила вернуться на места. Среди общих криков послышался голос Адрио:
— Ландор! — встал глава стражи, который не был посвящен в детали. — Что ты творишь?! — он двинулся к нему, но стражник вежливо попросил вернуться за стол.
Хранитель же проигнорировал вопрос и, дождавшись наступления тишины, спросил:
— Вы видите это? — и указал на пол.
Гости растерянно и напугано начали пересматриваться и кидать недолгие взгляды то на Хранителя, то на стражу, то на дымящую дыру в полу.
— Это, — громко начал он, — ничего вам не напоминает?
Ответа не последовало, и тогда он развязал свою руку и продемонстрировал ее всем.
— А теперь?
— О-огненная я-язва? — пролепетал кто-то из толпы.
Начались перешептывания.
— Верно, — подтвердил Ландор. — Уверен, о негативном айпейроне вы тоже наслышаны, — и после паузы продолжил: — Во время эпидемии, которая случилась около двух месяцев назад, у людей, которым «посчастливилось» столкнуться с негативным айпейроном, появлялись ожоги и порезы на разных частях тела. Обычно на руках. Вещи же при контакте с негативным айпейроном становились дряхлыми и облупливались. Иначе говоря, их разъедало. Не с такой силой, как сейчас, но все же.
Ландор говорил громко, уверенно, и все взоры были прикованы только к нему.
— Очагом заболеваний была астрономическая башня, где погиб предыдущий Хранитель, — произнеся это, мужчина усмехнулся, отлично видя в лицах присутствующих осведомленность. — На том месте, где было найдено тело Хранителя Вадима, спустя три года было обнаружено это смертельно опасное вещество. Совпадение? — он рассмеялся. — Какое совпадение? Естественно, его нет.
Он окинул взглядом публику и продолжил:
— Как нам всем известно, Хранителя Вадима отравили. Но чем? Мышьяком, как утверждал этот «достопочтенный» лекарь? — Ландор указал на старика, сидящего за небольшим столом. Он, как и господин Артем, был малословен весь этот вечер. — Мне кажется, более компетентный в этом вопросе господин Артем. Ведь это ваши люди, — он обратился к нему, — смогли выделить парализующую жидкость из мешочка глубоководной рыбы эффокари[2], которая не только разъедает глаза и органы обоняния у ее жертв, но и поражает айпейрон, который впоследствии влияет на внутренние органы, мешая им работать. Вы же на свиньях экспериментировали, да? Поэтому у вас один год был крайне неудачным — почти весь скот подох от заразы.
В просторном помещении голос Хранителя эхом разносился как звук курантов.
— Но потом, — он продолжил, — этого вам стало мало. И нужно было найти нового подопытного. Вы перешли на людей. Массовые исчезновения с 5983-го по 5985. Причина же та? Это был успех, вам помогала госпожа Карла с мужем, Толстяк Джо, госпожа Елизавета, вы, доктор, но вам всем опять было мало. Стало известно, что чем существо сильнее, тем интереснее последствия. Разве обычный яд способен на такое? Нет, — усмехнулся он. — Чем сильнее существо, тем сильнее становится вирус, который был обнаружен в жидкости эффокари. И тут под руку подвернулся Хранитель Вадим с его кампаниями по национализации.
Пенелопа сидела со стеклянными глазами.
— Гадкий мальчишка, так еще и Хранитель. Идеальный подопытный, согласитесь. Вы узнали про его тягу к алкоголю и начали слать ему дары. Сначала обычную выпивку, а потом с «подарочком». И так, продолжительное время принимая яд, Вадим, в конце концов, начал умирать. Это вещество не только отлично сохраняется в алкоголе, но и усиливает свои свойства со временем, — он продемонстрировал обруч из тарелки и яму в полу. — Но добила Вадима. Нет, не так. Избавил его от страданий подмешанный в чай мышьяк в энной дозе. Чтобы наверняка, — опять сделал небольшую паузу. — А потом вы сделали удивительное открытие — айпейрон Вадима, трансформировавшийся благодаря вирусу, не слился с окружающим айпейроном, а превратился в возбудитель огненной язвы, который вы подобрали своими крысами. Затем этот вирус внедрили летучим мышам, и эти мутирующие существа стали идеальными переносчиками. Никого не пускали в астрономическую башню под предлогом «скверны», а сами подсылали слуг «подкармливать» трансформировавшийся айпейрон, чтобы он раньше времени из башни не вырвался, и подопытных летучих мышей, чтобы они не подохли и впоследствии устроили эпидемию, которая бы посеяла сомнение в органах власти, — и он жестко усмехнулся. — Но нет.