После эпидемии огненной язвы прошло девять лет. За это время многое изменилось. Около трех лет назад после ряда переговоров и долгой подготовки произошло знаменательное событие — делегация Государства Растений посетила Государство Огня. Это была первая за четыреста лет встреча глав государств вне территории Дельфиниума, и продлилась она два дня. Хранитель Ландор не отказался от своей идеи наладить совместное производство керамики с Государством Растений и добился, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки. Во время переговоров, проходивших около границы, было решено разместить мастерскую на нейтральной территории между пограничными пунктами задействованных государств. На сегодняшний день строительство мастерской началось, но оставалось решить еще несколько моментов на предстоящих переговорах. Полгода назад Хранитель Молний Кан Юонг посетил Государство Растений также в дипломатических целях, а еще через несколько месяцев Хранитель Воды Элиас начал вести переговоры по поводу посещения Государства Огня и Государства Земли, чтобы обсудить перспективу проведения спортивной олимпиады. Однако череда бунтов в Государстве Земли и не стихающие протесты в Государстве Растений заставили приостановить международные визиты на неопределенное время. Люди были недовольны тем, что басурмане суют нос не в свои дела. Таким образом, решение о запуске совместного производства керамики зависло в воздухе на финальной стадии принятия.
Многое изменилось, а многое осталось прежним. Волравия никаких решительных действий не предпринимала, но продолжала представлять угрозу для бывшей империи Гандалиона вообще и для Государства Земли в частности.
Ландор правил Государством Огня жестко. Одни оценивали его действия как справедливые, другие их категорически не принимали. Это породило о нем множество слухов, правдивых или нет — никто не знает. Один из них гласил, что Ландор приказал убить настоящего Хранителя, а сам теперь незаконно занимает его место.
Народная молва не обошла стороной и других публичных деятелей. Например, Киру, личную помощницу и доверенное лицо Ландора, многие боялись, считая, что она может двигать предметы, не дотрагиваясь до них. Также не осталась без внимания Пенелопа — министр, член СИДа, или Совета Иностранных Дел, сестра бывшего Хранителя — и другие.
В беседке из белого камня, с колонами и округлой резной крышей стоял высокий подкаченный темноволосый юноша, одетый как солдат.
— Добрый день, отец Даниил, — вежливо поздоровался юноша, когда тот подошел поближе. — Кира попросила меня доставить это письмо.
— Что же написано в этом письме, раз Кира попросила приближенного стражника доставить его? — размышлял отец Даниил, улыбаясь, и бодро пожал руку юноше. — Рад тебя видеть.
— Я вас тоже. У меня отпуск, и было по пути, — он пожал плечами и усмехнулся.
Отец Даниил взял письмо, но не предал ему сейчас большого значения и сунул в карман.
— Как ты поживаешь, Артур? — спросил он, присаживаясь на скамейку и жестом приглашая юношу сесть рядом.
— Нормально, — хмыкнул стражник, садясь. — Живу в Авилоне, работаю. Скоро начнется выпускная практика. В основном дела идут хорошо.
— Я рад за тебя, — улыбаясь, отец Даниил похлопал его по плечу.
— Если бы не вы и не Кира, я был бы без нормального образования и работал разнорабочим, как когда-то мой брат.
— Как он сейчас? Открыл свою пекарню?
— Да, теперь занимается любимым делом.
— Как же быстро летит время… Тебе уже двадцать? — спросил отец Даниил.
Артур усмехнулся:
— Ну, почти. Мне семнадцать.
Отец Даниил удивленно моргнул, видя перед собой не подростка, а молодого мужчину. Особенно не детским у него был взгляд.
Артур усмехнулся и добавил:
— Во время эпидемии мне было восемь.
— Точно, я и забыл, — отец Даниил смущенно засмеялся. — Ух… — протянул он, качая головой. — Прошло уже столько времени, а события тех дней я помню, как будто это было вчера… — и замолк, погрузившись в воспоминания.