Впереди виднелось поваленное дерево, по его изуродованным от удара молнии и падения ветвям стекала и капала дождевая вода. Всадники, придерживаясь правой стороны, обогнули препятствие и устремились дальше на север. Дорога постепенно уходила вниз, лес начал редеть, пока не исчез окончательно. Вдалеке показались огни торгового города Ит-Тоба.
— Стой! Кто идет? – закричал смотровой, когда всадники приблизились к воротам.
Звонкий стук капель по каменному изваянию, внутри которого находился стражник, дробью раздавался по округе.
— Мы гонцы из замка Хранителя Огня! — в доказательство говорящий показал свой медальон с сияющим рубином в центре. — Нам нужно срочно встретиться с градоначальником!
Вода струилась по плащам прибывших и стекала в море грязи, в которой утопали лошади, изрядно уставшие после мучительного галопа.
Массивные ворота со скрипом отворились, и всадники, пришпорив коней, поехали к дому главы города.
В это время в небольшом особняке, в уютном кабинете, расположенном на втором этаже и освещаемом подвесными канделябрами, за дубовым столом сидел светловолосый кудрявый мужчина тридцати трех лет. Он был одет в белую рубашку, черные штаны, заправленные в высокие сапоги на небольшом каблуке, а поверх рубашки был накинут ярко расшитый кафтан в коричневых, золотых и зеленых тонах. Перо в его руке быстро порхало по листку бумаги, выводя изящными буквами слова. Недаром говорят, что он обладатель самого красивого почерка в стране. Иван Прокофьевич — градоначальник уже известного нам города — мокнул перо в чернила, аккуратно стряхнул его пару раз и принялся писать дальше, как в дверь кабинета вдруг постучали. Не отрываясь от письма, он произнес:
— Войдите, пожалуйста.
— Иван Прокофьевич, прибыли гонцы из замка Хранителя, среди них глава стражи господин Адрио. Он просит немедленной аудиенции с вами.
— Передай ему, пусть поднимается, — спокойно ответил он, в его синих глазах отразился еле заметный интерес. — И, Линочка… Заварите нам чаю, пожалуйста, на улице гроза, гости, наверное, сильно промокли.
— Слушаюсь, господин, — служанка в аккуратном небесного цвета платьице поклонилась и вышла.
Иван Прокофьевич убрал письмо в ящик стола, отложил перо с чернилами и засим стал дожидаться прихода гостя, который не заставил себя долго ждать.
Спустя несколько минут в дверь опять постучали, и в кабинет вошел высокий немного смуглый широкоплечий молодой мужчина крепкого телосложения с карими глазами, темно-каштановыми, почти черными волосами, собранными в высокий хвостик, на выбритом левом виске гостя виднелась татуировка в виде иероглифов, обозначающих «сосна». Он был одет в черные штаны, светлую рубашку, рыжеватый кожаный жакет, надетый поверх, высокие зашнурованные сапоги плотно облегали накаченные ноги. Глава стражи поклонился, проявляя уважение:
— Добрый вечер, Иван Прокофьевич, прошу прощения за поздний визит.
— Командир Адрио, рад вас видеть. Позвольте полюбопытствовать, что привело вас ко мне в столь ненастную погоду. Присаживайтесь, — он указал рукой на кожаный диван, скромно стоящий возле стены.
— Благодарю, — произнес прибывший и последовал его совету.
Хозяин дома сел рядом.
— Думаю, вы знаете не хуже меня о судьбе Хранителя Вадима.
— Так это все же правда, — голос Ивана Прокофьевича прозвучал безжизненно. — Я надеялся, что слухи ложные…
— К сожалению, нет.
— В столь юном возрасте… Командир, я понимаю, что вы не имеете право разглашать подобного рода информацию, но скажите мне, прошу вас, как он умер. Я все-таки был одним из его учителей. Я имею право знать. Это убийство?
Адрио на мгновение засомневался, но после спокойно ответил:
— Да, Хранителя Вадима отравили.
Иван Прокофьевич молчал. Он стиснул губы, глаза выражали сожаление, страх и понимание неизбежного.
— Кошмар… А убийца?
В этот момент вошла служанка с подносом.
— Благодарю, — произнес Адрио, принимая с ее рук чашечку, испускающую спасительное тепло и божественный аромат свежезаваренного черного чая с легкими нотками бергамота.