Глава стражи понимал, что утром, когда мышь спит, поймать ее легче, однако одновременно поймать три мыши составляет огромную сложность. Всадники, направляемые Али, преодолели задний двор замка, охранный пост и направились через сосновый лес по холмам и ухабинам к месту, где их ждал Иван Прокофьевич с отрядом. Спустя семь минут по песчаному ковру, усыпанному шишками, всадники, добравшись до очередного пригорка, на котором росли помимо сосен березы, объехали его каменистое основание, покрытое мхом, и подъехали к небольшому оврагу, за которым располагалось несколько стражников и Иван Прокофьевич собственной персоной, восседавший на пне, положив ногу на ногу, с чашечкой горячего напитка. Он был одет в белую рубаху с накинутым на плечи черным плащом и бежевые штаны, заправленные в высокие черные сапоги, а светлые волосы с золотистым оттенком были собраны в небрежный пучок. Его шпага с ажурной гардой была прикреплена к кожаному ремню с отполированной бляхой. Иван Прокофьевич, увидев Адрио, дружелюбно помахал ему рукой и указал большим пальцем за спину. Адрио сфокусировался на заднем фоне и увидел знакомую ему небольшую пещеру, поросшую березами, соснами и плющом, который словно зеленый ковер укрыл землю.
Адрио и всадники спешились и повели лошадей к Ивану Прокофьевичу, аккуратно ступая, чтобы не упасть в небольшой овраг. Градоначальник Ит-Тобы поставил чашку на пенек, где сидел, и пошел к ним навстречу.
— Ты приехал, как всегда, быстро, — он пожал руку Адрио и жестом показал следовать за ним. — Мой человек еще вчера ночью видел, как в пещеру залетели мыши. Он продежурил здесь все это время, они никуда не улетели.
— Откуда вы знаете, что это зараженные мыши? — задал вопрос Адрио, следуя за Иваном Прокофьевичем.
— Вот сюда дотронулась одна из них, — градоначальник указал рукой на скукоженные, желтые с небольшими жилками зеленого листья березы. — Вот, что с ними превратилось за несколько часов.
— Похоже, листья менее устойчивы к негативному айпейрону, чем деревья и остальные вещи, — вслух размышлял Адрио.
Они подошли ко входу в пещеру, где через метр уже начиналась темнота.
— Пока они все там не заразили, нужно их поймать, — произнес Адрио и скомандовал своим людям и отряду Ивана Прокофьевича встать в шеренгу.
Семь стражников повиновались и стали ждать дальнейших инструкций.
— В этой пещере ежегодно проводят учения новобранцев, поэтому ее планировка вам должна быть знакома. Так?
— Да, господин! — в один голос ответили ему стражники.
— Действовать мы будем попарно. Двое дежурят на выходе из пещеры — один перекроет проход с помощью огненной сетки, второй прикрывает напарника; остальные три пары берут себе по одной мыши: один стреляет эксармансом, второй опутывает мышь кнутом и тянет ее к себе, первый помогает ее приблизить, если у напарника не получается, затем заключаете ее в сферу. Не забывайте все время обновлять сферу и кнуты новыми потоками энергии, поскольку мыши токсичны и негативный айпейрон разрушает обычный айпейрон. Всем все понятно?
— Да, господин!
Разделившись на пары и распределив обязанности, Адрио со стражниками пошел в пещеру через проход чуть меньше его по размерам, а Иван Прокофьевич как немаг остался возле пещеры наслаждаться напитком и великолепным видом соснового леса.
Войдя в пещеру, мужчины погрузились во тьму. Один из стражников сразу создал огненную сеть и опутал ею проход, он увеличил концентрацию айпейрона, чтобы огонь не поджог ветви и корни, торчавшие со всех сторон. Его напарник занял боевую стойку рядом. От огненной сети в пещере стало чуточку светлее. Сама пещера была довольно просторная, с рыхлыми стенами, и каменным монолитным потолком в ее начале, ниже землянисто-песчаного потолка далее. Спустя пару минут, может, даже меньше, глаза стражников и Адрио привыкли к темноте и начали различать объекты — стволы деревьев, сооружающие некое подобие укрытия, корни, торчавшие с потолка и стен, забытую или выброшенную флягу. Мужчины шагали аккуратно, чтобы резким треском не разбудить мышей. Из-за свой хрупкости пещера служит идеальным тренировочным местом, где солдат учат не распылять огонь бездумно и не надеяться только на мощь и силу удара. Обычно на каждой такой тренировке к корням деревьев привязывают колокольчик, до которого дотрагиваться запрещено. Пройдя пять метров, стражники обогнули еще одно деревянное укрытие и пошли дальше. На противоположной стене на странно изогнутых корнях деревьев спали летучие мыши.