Мужчины вошли в замок и поднялись в допросную, которая тут же вызвала у Луара ряд вопросов. Он их задал, но, получив в ответ приглашение присаживаться, иронично заметил:
— Ничего лишнего. Что ж, задавайте свои вопросы.
*** *** ***
Шел дождь. Бандил стоял под навесом гостевого дома в ожидании экипажа. Не хотел оставаться в душной комнатушке или его тянуло в замок — он не знал. Однако прекрасно понимал, что более ждать не в состоянии.
Карета наконец-то подъехала.
— Господин! — крикнул кучер, а лакей с зонтом тем временем открыл дверцу. — Извиняйте за задержку! Дорогу размыло.
Бандил быстро сел в карету и скомандовал:
— Ресторан «Красный женьшень»!
— Как скажете, господин. Как скажете, — приговаривал кучер, и в воздухе свистнули поводья.
Бандил смотрел в окно и думал о своем. Одна мысль была тяжелее другой, и время, придавленное этим грузом, тянулось как затвердевающая сталь — медленно, стопорилось на прошлом. Но когда за окном показались знакомые места, Бандил сам не заметил, как все его внимание приковали к себе улочки, по которым он ездил, парки, где любил гулять, таверны, в которых бывал.
«Сейчас нужно повернуть налево, — думал Бандил, не отрываясь от окна. — А вот и ресторан», — он посмотрел на небольшое здание с яркой вывеской.
Карета остановилась, и Бандил вышел из нее.
— Постойте, господин! — встревоженно крикнул лакей. — Дождь! — добавил он, но Бандил уже потянулся к дверной ручке ресторана.
— Я жду вас здесь через час, — произнес мужчина и вошел в ресторан.
Поднявшись по привычной лестнице на второй этаж, Бандил направился к любимому столу, как вдруг заметил знакомого человека. Пенелопа сидела у окна и с задумчивым видом нанизывала овощи на вилку.
Бандил усмехнулся.
— Мне нравится их заправка к салату, — произнес он, подходя.
Пенелопа удивленно подняла глаза и, увидев Бандила, радостно улыбнулась.
— Бандил! Какими судьбами? Садитесь сюда, — она указала рукой на соседний стул.
— Спасибо, — он отодвинул стул и сел. — Мне поручили экзаменовать кандидатов на должность министра хозяйственных уделов и природных ресурсов. Разве вам Ландор не говорил?
Пенелопа поджала губы и неуверенно полуулыбнулась.
— Мы сейчас не так близки.
Бандил недоумевающе уставился на Пенелопу и нахмурился.
— Господин, — голос официантки заставил их отвлечься, — что желаете заказать?
— Э-э… Как обычно, — ответил Бандил недолго думая, — но вместо вина обычный черный чай.
Девушка поклонилась и ушла.
— Я краем уха слышала об экзамене, — произнесла Пенелопа. — Надолго приехали?
— Примерно на недели две-три. Все зависит от кандидатов.
— Вы уже ознакомились со списком? — Пенелопа принялась жевать кусочек мяса.
— Нет. Я даже не знаю, сколько их будет.
Пауза грозилась продлиться еще больше, поэтому Бандил попытался ее чем-то замять:
— Вы когда-нибудь были в Брегодухове? — и поблагодарил официантку, которая принесла бокал и графин с водой.
— Нет, но я слышала, что с каждым годом все больше людей оттуда уезжает.
— Это так, — кивнул Бандил. — Остались одни старики. Много пустых домов.
— Вы там работали все это время?
— Да.
— Я слышала, что вы были в Тисове.
— Проездом, — уточнил Бандил. — Мне поручили передать документы.
— Проездом… — задумчиво протянула Пенелопа. — А вы проезжали мимо сельскохозяйственных полей?
— Конечно. А что?
Пенелопа окинула взглядом помещение, в котором они сидели, и недовольно сдвинула брови. Стол недалеко от них был занят парой.
— Эти поля сильно пострадали из-за засухи? — задала она вопрос обычным тоном, чтобы не привлекать внимание.
— Хм-м… Из того, что я запомнил… Была парочка полей, если ехать по прямой дороге от Тисова в Брегодухов. Но с ними всегда проблемы, так что ничего нового. А! Еще на одном поле пожар случился, — выудил он из памяти. — Но я сильно не обращал внимания. В целом все как обычно. Люди приучены к разному.